Ce n’était qu’une question de temps pour les colporteurs d’huile de serpent de l’industrie du bien-être ont profité de cette pandémie. Dès février, le télévangéliste Jim Bakker brandissait des bouteilles de «Silver Solution» affirmant sa capacité avérée à détruire le coronavirus (l’État du Missouri a poursuivi et il s’est arrêté). En mars, les publicités Web et les publications sur les réseaux sociaux ont envahi l’offre Internet «Renforcement immunitaire» suppléments, pastilles d’argent «antivirales» et huiles essentielles pour aider à éloigner le virus. Projet de prévisionnistes de l’industrie une augmentation de 25% des ventes de suppléments d’immunité en 2020. Si seulement c’était le bon médicament.

Un problème? Aucun de ces produits n’est prouvé pour réduire vos chances d’obtenir COVID-19. L’autre? Vous ne pouvez pas stimuler votre système immunitaire. Ou, plus précisément, avec une maladie respiratoire dont la réponse mortelle est en fait due à la forte réponse immunitaire elle-même, vous ne le voudriez pas. C’est vrai: « Immune boosting » est un gros gros mensonge.

«Après avoir fait cela pendant 25 ans, je n’ai jamais vu un aliment ou un nutriment que je qualifierais de« renforcement immunitaire ». Cette expression n’a aucune signification scientifique», explique Elizabeth Jacobs, Ph.D., professeur d’épidémiologie et de biostatistique à l’Université de l’Arizona qui étudie COVID-19.

La faute de ce raisonnement, disent les experts en immunologie et en virologie, est que l’immunité ne fonctionne tout simplement pas de cette façon. Des groupes spécialisés de cellules dans le corps fonctionnent comme une série de freins et contrepoids conçus pour reconnaître et combattre tout type d’envahisseur étranger – appelé antigènes. Il peut s’agir de bactéries, de parasites, de champignons ou d’un virus. Lorsque les personnes sans diplôme médical parlent de «renforcement immunitaire», elles font référence à la réponse adaptative du système immunitaire. Lorsque le corps entre en contact avec des types de germes, il stocke généralement des informations à leur sujet et comment les combattre. Ensuite, s’il entre à nouveau en contact avec le germe, il se bat. Vous avez le nez qui coule? Ce n’est pas le virus lui-même, mais une réponse immunitaire. Vous avez constamment le nez qui coule? C’est une réponse immunitaire hyperactive.

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Comme le font les systèmes immunitaires qui fonctionnent avec toutes les maladies, ils libèrent des globules blancs pour combattre le COVID-19. Chez certaines personnes, le virus provoque une réaction excessive du système immunitaire appelée «tempête de cytokines». Les chercheurs étudient toujours les cytokines, petites protéines libérées par les globules blancs, mais ils semblent endommager les tissus pulmonaires et les parois des vaisseaux sanguins, remplissant les poumons de liquide. Cette réaction excessive du système immunitaire est courante chez les patients hospitalisés COVID – avec 75 pour cent montrant des signes de pneumonie dans les deux poumons selon une étude publié en janvier.

En d’autres termes, les systèmes immunitaires sont complexes, «c’est pourquoi c’est une simplification grossière de déclarer simplement que vous pouvez stimuler le système immunitaire en faisant x, y ou z», explique David Stukus, MD, immunologiste et professeur adjoint de pédiatrie à L’Ohio State University College of Medicine. « En général, les gens ne devraient pas s’inquiéter de leur système immunitaire à moins d’avoir montré un schéma de maladie ou d’infection fréquente », explique Stukus. « C’est la meilleure indication que votre système immunitaire est compromis: que vous tombez malade plus qu’une personne ne le ferait normalement. »

Pourquoi nous tombons pour des promesses d’immunité renforcée

Malgré le fait que la plupart des gens n’en ont pas besoin, vitamine C les suppléments sont extrêmement populaire. L’Américain moyen en obtient suffisamment de la nourriture, dit Jacobs, et si votre corps a déjà suffisamment de nutriments, il expulse simplement ce dont il n’a pas besoin.

«Je dis à mes élèves que si vous continuez à acheter Emergen-C, vous ne faites que pisser votre argent», dit-elle. «Finalement, vous atteignez la saturation. Avec le calcium, par exemple, plus vous en consommez, moins vous en absorbez, car à un certain moment, le corps se dit: «J’en ai assez, merci.» »

Même s’il était possible de renforcer l’immunité, cela ne serait pas bon pour vous.

« La chose intéressante à propos de ces types de produits est que le renforcement du système immunitaire serait en fait une mauvaise chose », dit Stukus. C’est parce que les symptômes qui accompagnent un virus, comme le nez qui coule et la toux, sont le système immunitaire qui le combat. Donc, si vous « renforcez » un système immunitaire déjà en équilibre, vous provoquez une réaction excessive.

«Bien que cela puisse sembler génial, en réalité, stimuler un système immunitaire qui fonctionne déjà bien pourrait en fait perturber l’équilibre entre la réactivité et la tolérance», explique Dimitar Marinov, MD, Ph.D., professeur adjoint d’hygiène et d’épidémiologie au Medical Université de Varna en Bulgarie.

En d’autres termes, une partie du travail du système immunitaire consiste également à savoir quand désactiver une réponse immunitaire. Un système immunitaire hyperactif peut entraîner des maladies auto-immunes telles que le lupus, l’arthrite et le diabète, explique Michael Teng, Ph.D., virologue et professeur de médecine interne à l’Université de Floride du Sud à Tampa.

Vous ne développerez pas de lupus à partir de trop de vitamines, mais trop de certaines vitamines et minéraux peut être toxique et causer d’autres problèmes de santé. Une supplémentation excessive en zinc, par exemple, peut en fait supprimer l’immunité en interférant avec l’absorption du cuivre et en provoquant une carence. Malgré le risque que la supplémentation puisse causer des problèmes de santé, ou du moins être un gaspillage d’argent, Teng n’est pas surpris que les gens chargent sur les suppléments liés à l’immunité au milieu de la pandémie.

« Les gens sont inquiets en ce moment », dit Teng. «Tout le monde veut avoir quelque chose qu’il peut prendre pour se protéger. Mais la plupart de ces suppléments ne sont pas des médicaments, ils ne sont donc pas réglementés par la FDA. Ils peuvent donc faire des réclamations qui ne sont pas nécessairement prises en charge. «

Complications COVID

Nous entendons et lisons tout le temps que inflammation chronique est liée à un nombre croissant de maladies telles que les maladies cardiaques, le diabète, l’arthrite et le cancer. Et les antioxydants, tels que vitamine C et zinc, aideraient à réduire l’inflammation dans le corps, ce qui a été liée à une infection COVID-19 plus grave et à des taux de mortalité plus élevés. Beaucoup de gens réunissent un et un et concluent que les suppléments de vitamine C et de zinc pourraient être bons pour la prévention des maladies. Ces personnes ne sont généralement pas des professionnels de la santé.

Ce n’est pas aussi simple que cela.

La théorie des antioxydants entoure l’idée que lorsqu’il y a une inflammation à l’intérieur du corps, un processus oxydatif qui cause des dommages se produit, dit Stukus, et les antioxydants peuvent réduire cela. Mais toute inflammation, qui est un terme générique, n’est pas provoquée par ce processus oxydatif. Et surtout, ce serait une erreur de faire un saut de la recherche sur les antioxydants montrant une diminution de l’inflammation à tout ce qui a à voir avec COVID-19. L’inflammation qui accompagne COVID-19 pourrait même ne pas impliquer la voie qu’un supplément antioxydant pourrait cibler, note Stukus.

« Franchement, extrapoler à partir des études précédentes et dire quoi que ce soit que les antioxydants peuvent faire à ce tout nouveau virus est au mieux prématuré et au pire nuisible », dit-il. « C’est juste une occasion énorme pour les vendeurs d’huile de serpent de doubler tout ce qu’ils ont fait pendant des années. »

Que là est un peu de science derrière certaines de ces allégations, il est plus difficile pour les consommateurs d’avoir une image réaliste de ce que font les suppléments et les remèdes à base de plantes. Vous pouvez rechercher PubMed et trouver des études, par exemple, concluant que l’ail a des propriétés antimicrobiennes, la vitamine C semble aider à prévenir le rhume et la réglisse a des propriétés antivirales. Mais ignorer les détails pertinents de ces études – qui complètent souvent les entreprises et les clients – s’appelle sélectionner les données, dit Stukus.

Par exemple, l’ail peut avoir des propriétés antimicrobiennes lorsqu’il est appliqué par voie topique, mais cela n’a aucune incidence sur la capacité d’une pilule à l’ail de prévenir le rhume (sans parler de COVID-19). Un article récent décrivant les boosters immunitaires, pour un autre exemple, recommande des suppléments de champignons et cite une étude publiée pour étayer cette affirmation. Mais l’étude portait sur des femmes atteintes d’un cancer dont le système immunitaire avait été atténué par des traitements de chimiothérapie, donc ce n’est pas vraiment pertinent pour les lecteurs dont le système immunitaire fonctionne normalement.

Les sociétés de suppléments ont également réalisé des recherches prometteuses sur microbiome humain vendre des probiotiques. Mais beaucoup plus de recherches sur la façon dont les bactéries intestinales réfléchissent et affectent notre santé sont nécessaires avant de pouvoir dire qu’un probiotique pourrait avoir un effet protecteur contre le coronavirus, dit Teng.

«Probiotiques semble avoir un effet sur la stimulation des réponses immunitaires, mais nous ne sommes pas encore tout à fait là pour comprendre comment cela fonctionne « , dit-il. «Avoir un certain avantage en général ne détermine pas si la création du bon type de bactérie dans l’intestin pourrait avoir un avantage résistant à la maladie.»

Il y a aussi un peu de recherche soutenant les avantages de l’argent colloïdal, un favori parmi les anti-vaxxers, dit Jacobs.

«L’argent et d’autres métaux se sont révélés il y a un certain temps avoir des propriétés antibiotiques intéressantes, où il s’agit presque d’une rupture mécanique de la capacité des agents pathogènes à affecter le corps», dit-elle.

« Mais quand nous lisons dans une étude que le cuivre peut tuer les germes en plein air, cela ne correspond pas à ce qui se passe lorsque vous mangez du cuivre », poursuit-elle. « Je dirais donc que nous devons être très prudents pour ne pas confondre ce qui est observé dans l’un de ces métaux et que leur consommation va avoir un effet similaire. »

La vitamine D a également fait partie de la conversation COVID, avec un étude récente concluant qu’une carence sévère en vitamine pourrait être liée à des taux de mortalité plus élevés dus au virus. Bien que la plupart des gens n’obtiennent pas assez de vitamine D et puissent bénéficier de suppléments, ne supposez pas que plus c’est mieux, dit Teng.

« Les personnes ayant une carence en D semblent avoir des problèmes avec leur système immunitaire, mais rien ne prouve que l’ajout de vitamine D en plus des niveaux normaux aidera une personne en bonne santé », dit-il.

À quoi ressemble un système immunitaire sain

Même avant que COVID-19 ne commence à se propager aux États-Unis, 77% des Américains ont déclaré qu’ils prenaient des suppléments quotidiens, selon un Enquête 2019 par le Conseil pour une nutrition responsable. Il est peu probable que le faible risque moyen des Américains pour la plupart des carences en nutriments nuise aux ventes.

Bien que de nombreux suppléments ne soient pas susceptibles de vous blesser, Stukus dit qu’il craint que les suppléments de vitamines puissent donner aux gens un faux sentiment de sécurité qui pourrait les rendre moins susceptibles de faire des choses qui réduisent les chances de contracter le virus, comme se laver soigneusement les mains ou faire preuve de diligence en matière de distanciation sociale.

Une alimentation variée a un impact beaucoup plus important sur le système immunitaire et la santé globale, dit Stukus. Tout comme le conseil «ennuyeux et non sexy» pour bien dormir, faire de l’exercice et réduire le stress, ajoute Jacobs. En fait, dit-elle, il pourrait être utile de considérer la pandémie comme une opportunité de réfléchir à la manière d’apporter des changements sains pour se protéger contre les maladies à long terme.

« L’une des choses que nous savons qui nous rend sensibles aux maladies est le stress, en plus de ne pas manger correctement et de ne pas faire d’exercice », explique Teng. «Toutes ces choses sont plus difficiles à faire pour beaucoup d’entre nous; il est plus facile de prendre une pilule et de ne pas s’inquiéter de dormir huit heures par nuit. Mais comme pour perdre du poids, il n’y a pas de solution miracle. Vous devez faire les choses difficiles. «