Regarder un bébé dormir est l’un des plus grands plaisirs de la parentalité. Il y a tellement de joie à les regarder respirer doucement tandis que leurs paisibles visages angéliques passent de la succion du sommeil à de minuscules sourires de sommeil. Mais ces mouvements du visage signifient-ils que les bébés ont commencé à rêver? C’est difficile à dire. Parce que même avec un équipement sophistiqué de numérisation du cerveau, il est impossible de dire exactement quand les bébés commencent à rêver parce que nous ne pouvons pas voir ce qu’ils voient dans leur tête pendant qu’ils dorment. Cela dit, il existe des indices sur le moment où les rêves de bébé pourraient commencer. Et il est possible qu’ils commencent bien plus tôt que la plupart des parents ne le supposeraient.

Le cas du fœtus rêveur

La science ne peut pas déterminer quelles images le cerveau d’un bébé évoque pendant son sommeil et les bébés ne nous le disent pas eux-mêmes. Cependant, les chercheurs peuvent observer des processus biologiques qui sont en corrélation avec le rêve, le principal d’entre eux étant les mouvements oculaires rapides. Les mouvements oculaires rapides (REM) sont la principale caractéristique du sommeil paradoxal, une étape du cycle du sommeil où les humains sont les plus susceptibles de rêver.

«L’état de rêve n’est que du sommeil paradoxal», explique l’infirmière praticienne Maile Moore du Boston Children’s Hospital Sleep Center. Mais avoir un sommeil paradoxal et savoir que vous rêvez ne sont pas nécessairement les mêmes. «Même pour les adultes, nous avons un sommeil paradoxal, mais nous ne sommes pas conscients que nous rêvons et nous ne nous souvenons pas toujours de nos rêves.»

Il est clair que, sur la base des échographies fœtales en temps réel, les bébés in utero subissent des cycles de sommeil typiques qui comprennent des périodes de sommeil paradoxal et de sommeil non paradoxal. L’une des premières études à observer le REM fœtal a été publiée dans la revue Early Human Development en 1992 par des chercheurs japonais. Les scientifiques ont découvert que le mouvement REM était détectable entre 28 et 30 semaines de gestation et que les périodes de sommeil paradoxal augmentaient à mesure que la grossesse progressait.

«Le sommeil paradoxal est réparateur pour le cerveau», dit Moore. «C’est bon pour la consolidation de la mémoire.»

Cela signifie-t-il que les fœtus rêvent? Et à quoi cela leur servirait-il? Eh bien, nous savons que REM est extrêmement important pour l’apprentissage, selon Moore. «Le sommeil paradoxal est réparateur pour le cerveau», dit-elle. «C’est bon pour la consolidation de la mémoire.»

Nous savons également que l’utérus est un endroit incroyablement vivant et que les capacités sensorielles du fœtus telles que la vue, l’odorat, le goût et le toucher sont assez bien développées au cours du trimestre de la soif de la grossesse. Il est donc possible, mais complètement spéculatif, qu’un fœtus puisse rêver pendant le sommeil paradoxal et que ces rêves puissent incorporer des expériences utérines comme la voix des parents et des sensations tactiles et aider à les coder dans le cerveau et donner aux nouveau-nés une longueur d’avance cognitive.

Comment bébé pourrait-il rêver

Les cycles de sommeil du nouveau-né peuvent être aussi courts que 45 minutes avec des périodes d’éveil entre les deux. Même si les cycles sont courts, ils contiennent toujours des périodes de sommeil paradoxal et de sommeil non paradoxal plus profond. À mesure que les bébés grandissent, les cycles de sommeil s’allongent jusqu’à ce qu’ils aient des cycles plus typiques de 90 minutes avec des périodes d’éveil entre les deux.

Les cycles de sommeil paradoxal chez les bébés sont tout aussi cruciaux pour le développement du cerveau qu’ils l’étaient dans l’utérus. Mais ils sont aussi beaucoup plus mignons à observer. Les parents peuvent remarquer ce sommeil paradoxal en regardant un bébé dormir – caractérisé par les yeux semblant faire des va-et-vient et de haut en bas derrière les paupières. Parallèlement à ces mouvements oculaires, les parents peuvent voir leur bébé faire des mouvements de succion ou même sourire. Cela peut indiquer qu’un bébé rêve. Ils ont beaucoup à rêver avec la quantité d’intrants qu’ils doivent recevoir et traiter lorsqu’ils sont réveillés. Il est possible que les bébés rêvent des visages et de la voix de leurs parents. Il est possible qu’ils rêvent des environnements dans lesquels ils ont passé du temps pendant la journée. Il est même possible qu’ils rêvent d’allaiter. Hélas, nous ne le saurons jamais car ils ne peuvent pas nous le dire.

Surtout, Moore dit que le sommeil paradoxal n’est pas particulièrement profond. «Lorsque vous êtes en sommeil paradoxal, vous pouvez facilement vous en sortir.» Donc, si vous allez regarder votre bébé rêver, faites-le tranquillement.

Tant qu’ils ne pourront pas parler, les rêves d’un enfant resteront probablement un mystère pour les parents. C’est donc un jeu de devinettes jusqu’à ce que les enfants soient capables d’enchaîner suffisamment de mots pour décrire leurs visions nocturnes.