Les lémuriens montrent que la monogamie est plus complexe que nous ne le pensions

Par Robin Smith-Duke

Les humains ne sont pas les seuls mammifères à former des liens à long terme avec un seul compagnon spécial – certaines chauves-souris, loups, castors, renards et autres animaux le font aussi.

La nouvelle étude compare des espèces monogames et promiscues au sein d’un groupe étroitement apparenté de lémuriens, primates cousins ​​éloignés des humains de l’île de Madagascar.

Les lémuriens à ventre rouge et les lémuriens mangoustes font partie des rares espèces de l’arbre généalogique des lémuriens dans lesquelles les partenaires mâles-femelles se collent année après année, travaillant ensemble pour élever leurs petits et défendre leur territoire.

Une fois liés, les couples passent une grande partie de leurs heures d’éveil à se toiletter ou se blottissent côte à côte, souvent avec leur queue enroulée autour du corps l’un de l’autre. Mâles et les femelles de ces espèces passent un tiers de leur vie avec le même partenaire. On ne peut pas en dire autant de leurs parents les plus proches, qui changent souvent de partenaire.

Pour les biologistes, la monogamie est un peu un mystère. C’est en partie parce que dans de nombreux groupes d’animaux, c’est rare. Alors qu’environ 90% des espèces d’oiseaux pratiquent une certaine forme de fidélité à un partenaire, seuls 3% à 5% des mammifères le font. La grande majorité des quelque 6 500 espèces de mammifères connues ont des relations ouvertes, pour ainsi dire.

«C’est un arrangement inhabituel», déclare Nicholas Grebe, postdoctoral associé dans le laboratoire du professeur Christine Drea à l’Université Duke et auteur principal de l’article, publié dans Rapports scientifiques.

Ce qui soulève une question: qu’est-ce qui fait que certaines espèces sont biologiquement enclines à s’associer sur le long terme tandis que d’autres jouent sur le terrain?

«  Produits chimiques câlins  »

Des études menées au cours des 30 dernières années chez les rongeurs indiquent deux hormones libérées pendant l’accouplement, l’ocytocine et la vasopressine, ce qui suggère que la clé d’un amour durable peut résider dans des différences dans la façon dont elles agissent sur le cerveau.

Certains des premiers indices proviennent de recherches influentes sur les campagnols des prairies, petits mammifères ressemblant à des souris qui, contrairement à la plupart des rongeurs, s’accouplent pour la vie. Lorsque les chercheurs ont comparé le cerveau des campagnols monogames des prairies avec leurs homologues promiscueux, les campagnols de montagne et les campagnols des prés, ils ont constaté que les campagnols des prairies avaient plus de «sites d’amarrage» pour ces hormones, en particulier dans certaines parties du système de récompense du cerveau.

Puisque les chercheurs ont trouvé ces « produits chimiques câlins»Renforcent les liens homme-femme chez les campagnols, ils se demandent s’ils pourraient fonctionner de la même manière chez les humains.

C’est pourquoi les chercheurs se sont tournés vers les lémuriens. Bien qu’ils soient nos parents primates les plus éloignés, les lémuriens sont plus proches des humains que les campagnols.

Les chercheurs ont utilisé une technique d’imagerie appelée autoradiographie pour cartographier les sites de liaison pour ocytocine et de la vasopressine dans le cerveau de 12 lémuriens morts de causes naturelles au Centre Duke Lemur. Les animaux représentaient sept espèces: les lémuriens monogames à ventre rouge et mangouste ainsi que cinq espèces promiscues du même genre.

«C’est vraiment la seule expérience naturelle comparable pour rechercher des signatures biologiques de la monogamie chez les primates», dit Grebe.

Plus d’un type d’amour de lémurien

La comparaison des résultats d’imagerie cérébrale chez les lémuriens avec les résultats précédents chez les campagnols et les singes a révélé des différences notables dans la densité et la distribution des récepteurs hormonaux. En d’autres termes, l’ocytocine et la vasopressine semblent agir sur différentes parties du cerveau chez les lémuriens, ce qui signifie qu’ils peuvent également avoir des effets différents, en fonction de l’emplacement de leur cellule cible.

Mais chez les lémuriens, les chercheurs ont été surpris de trouver peu de différences cohérentes entre les espèces monogames et les espèces promiscues. «Nous ne voyons pas de preuve d’un circuit de liaison par paires» semblable à celui trouvé dans le cerveau des rongeurs, dit Grebe.

Dans une prochaine étape, l’équipe examine comment les couples de lémuriens se comportent les uns envers les autres si les actions de l’ocytocine sont bloquées, en leur donnant un antagoniste qui empêche temporairement l’ocytocine de se lier à ses récepteurs dans le cerveau.

Alors, que peuvent nous apprendre les lémuriens aimer? Les auteurs affirment que leurs résultats mettent en garde contre les conclusions simples basées sur des expériences sur les rongeurs sur la façon dont les comportements sociaux humains sont apparus.

L’ocytocine peut être la «potion de dévotion» pour les campagnols, mais ce peuvent être les actions combinées et les interactions de plusieurs substances chimiques cérébrales, ainsi que des facteurs écologiques, qui créent des liens durables chez les lémuriens et autres primates, y compris les humains, dit Grebe.

«Il existe probablement un certain nombre de manières différentes par lesquelles la monogamie est instanciée dans cerveau, et cela dépend des animaux que nous observons », dit Grebe. «Il se passe plus que ce que nous pensions au départ.»

D’autres co-auteurs viennent de l’Université de l’État de l’Utah; le Centre national de recherche sur les primates de Californie; Université d’État de Caroline du Nord; et l’Université de Californie, Davis.

La National Science Foundation, le National Institute of Mental Health, le Josiah Charles Trent Memorial Foundation Endowment Fund, la Charles Lafitte Foundation for Research et la Duke University ont financé les travaux.

La source: université de Duke

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Ce message était précédemment publié sur Futurity.org et est republié ici sous un Licence Creative Commons.

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Crédit photo: iStock