Les avantages de caresser un chien de thérapie durent des semaines après les séances de câlins, selon une étude

Bien que personne n’ait pu avoir besoin d’une étude pour leur dire cela, de nouvelles recherches ont révélé que les chiens de thérapie sont en effet de bons garçons et de bonnes filles. L’expérience a révélé que ces chiens aidaient à affûter les compétences cognitives d’étudiants stressés des semaines après avoir participé à un programme de caresses, à un degré encore plus élevé que les autres options de gestion du stress offertes sur le campus.

En 2019, des chercheurs de la Washington State University publié une étude présentée comme le premier test d’animaux de thérapie pour les étudiants. Ils ont examiné plus de 200 élèves répartis au hasard dans différents groupes, chacun avec un niveau variable d’interaction avec le chien ou le chat – certains élèves ont pu caresser les animaux, tandis que d’autres étaient simplement près d’eux ou les regardaient à travers un écran. Ils ont constaté que, sur la base d’échantillons de salive prélevés avant et après l’expérience, les étudiants qui caressaient réellement les chiens et les chats ont connu des baisses notables de leur niveau de stress aigu par rapport à tout le monde.

L’étude de 2019 semblait montrer que seulement 10 minutes de thérapie pour caresser les animaux pourraient soulager momentanément le stress des étudiants. Mais au moment de sa publication, les auteurs travaillaient déjà sur une expérience plus approfondie – une expérience dans laquelle les étudiants étaient invités à participer à un programme de prévention du stress de quatre semaines rempli de chiens de thérapie. Les résultats de cette étude, publiés mercredi dans AERA ouvert, indiquent que ces précieux chiots peuvent également offrir des avantages durables.

L’étude, qui a duré trois ans, a impliqué 309 étudiants bénévoles. Sur la base d’une enquête de dépistage, environ un tiers ont été jugés à risque plus élevé de stress, en raison de résultats scolaires récents ou récents ou d’antécédents déclarés de symptômes mentaux.

Les volontaires ont été assignés au hasard à trois interventions, qui comportaient chacune quatre séances hebdomadaires d’une heure, axées sur des thèmes liés à la prévention ou à la gestion du stress, tels que l’importance de passer une bonne nuit de sommeil ou comment gérer l’anxiété liée au test. Un groupe a interagi avec les chiens tout en faisant des choses comme le conseil par les pairs ou en apprenant des techniques de soulagement du stress comme la méditation. Dans le second groupe, les élèves ont tous participé à des ateliers sur ces thèmes, sans interaction avec les chiens. Et le dernier groupe partageait son temps entre voir les chiens et suivre une version abrégée des ateliers. Avant et après le début du programme, les étudiants ont également passé un test mesurant leur fonctionnement exécutif ou leur capacité à anticiper et à planifier des objectifs.

Pour les étudiants typiques, il n’y avait pas de différences significatives entre les groupes en ce qui concerne leur fonctionnement exécutif avant et après le programme. Mais les chercheurs ont également examiné spécifiquement les étudiants les plus susceptibles d’être stressés, et ils ont constaté que les étudiants stressés qui ne suivaient que le programme de zoothérapie amélioraient leurs compétences de fonctionnement exécutif, par rapport aux deux autres groupes d’étudiants stressés. De plus, ces améliorations étaient toujours là six semaines après la fin du programme.

«Pour les étudiants très stressés, il s’avère qu’une intervention assez informelle, centrée sur l’engagement avec les animaux, est étonnamment plus efficace que de partager beaucoup de matériel basé sur la recherche.l sur les effets du stress », a déclaré l’auteur de l’étude Patricia Pendry, professeur agrégé au Département du développement humain de la WSU, par téléphone à Gizmodo. «Et c’est surprenant, car nous pourrions supposer que les étudiants stressés ont en fait besoin de beaucoup de ces informations scientifiques.»

Comme le savent tous ceux qui aiment les animaux de compagnie, le simple fait d’être en leur présence peut être apaisant. Pendry dit que c’est ce calme qui pourrait aider les étudiants à réfléchir à leurs problèmes et à profiter d’autres ressources comme le conseil par les pairs sans être submergés. Pendant ce temps, les résultats suggèrent également que des approches strictement académiques pour la gestion du stress pourraient être contre-productives.

«Les étudiants qui sont déjà sensibles au stress académique, ce sont les étudiants qui sont plus susceptibles d’assister à une conférence, quel que soit le sujet, et de ressentir cette anxiété. Donc, ces programmes rappellent peut-être trop les cours qu’ils suivent tous les jours », a déclaré Pendry. «Et je pense que cela les empêche de discuter et de réfléchir à ce qu’ils ressentent ou à la meilleure façon d’y faire face.»

La recherche est la dernière à renforcer la réputation des chiens de thérapie. Pendant la pandémie en cours, maisons de retraite et les hôpitaux dans tout le pays n’ont (de façon anecdotique) rapporté que des choses positives sur les avantages de leurs zoos thérapeutiques locaux pour les résidents et les patients.

Cela dit, Pendry ne veut pas que les autres surestiment les conclusions de son équipe. Bien que les chiens de ces programmes soient des animaux de thérapie hautement qualifiés, les services qu’ils fournissent généralement sur les campus universitaires – passer brièvement du temps avec les étudiants et se faire caresser par eux – ne devraient pas être considérés comme une thérapie. Et bien que ses propres recherches antérieures aient suggéré que même les animaux de compagnie de 10 minutes peuvent offrir des avantages à l’étudiant moyen, elle souhaiterait idéalement que ces programmes soient structurés de manière à atteindre les personnes qu’ils sont les plus susceptibles d’aider.

«Si certaines populations peuvent en bénéficier, assurons-nous par tous les moyens de leur offrir ces interactions. Et s’il y a de grands groupes de personnes qui ne sont pas forcément touchés, mais que c’est à court terme agréable, c’est bien. Mais nous devons être conscients, car nous n’avons pas une quantité infinie d’équipes de chiens de thérapie », a déclaré Pendry. «Je veux aussi qu’il y ait du respect pour les animaux impliqués. Ces animaux sont des ressources rares et précieuses, et nous devons les traiter en conséquence. »