Des résidents néolithiques de Çatalhöyük, en Turquie, ont peint des ossements exhumés

Des preuves archéologiques de l’ancienne ville de Çatalhöyük révèlent un rituel funéraire complexe dans lequel des ossements humains ont été déterrés, distribués au sein de la communauté, peints et réenterrés. La coloration des ossements exhumés correspond également aux peintures trouvées sur les murs des bâtiments.

Les découvertes, qui ont été récemment publié dans la revue Scientific Reports, offrent de nouvelles perspectives sur les pratiques funéraires des Anatoliens néolithiques, en particulier les habitants de Çatalhöyük (prononcé cha-tal-hoo-yook), un site archéologique important dans ce qui est aujourd’hui le centre-sud de la Turquie.

Çatalhöyük est souvent qualifiée de « ville la plus ancienne du monde », car elle a accueilli plus de 8 000 personnes à son apogée. Habitée de 7100 à 5950 avant notre ère, la ville de l’âge de pierre abritait de nombreux problèmes modernes tels que la surpopulation, la violence interpersonnelle, la propagation des maladies infectieuses et la carie dentaire endémique, les problèmes d’assainissement et la dégradation de l’environnement. Les habitants de Çatalhöyük vivaient dans des maisons en brique crue, vêtements façonnés à partir d’arbres, portait des dents humaines comme bijouxet fabrique des paniers, des cordes et des nattes.

Les habitants de la ville utilisaient également des pigments colorés pour la décoration et les enterrements, et souvent les deux à l’intérieur de la même structure. « Ces types de résultats ont généralement été étudiés séparément », a déclaré le co-auteur de l’étude, Marco Milella, chercheur au Département d’anthropologie physique de l’Institut de médecine légale de l’Université de Berne, dans un e-mail. « Cependant, nous avons été intrigués par leur possible association. »

Milella et ses collègues ont cherché à découvrir quels pigments étaient utilisés sur le site, la manière dont ils étaient appliqués et la relation, le cas échéant, entre la présence de couleurs sur les décorations murales et dans les sépultures.

L’utilisation culturelle des pigments remonte des dizaines de milliers d’annéeset éventuellement des centaines de milliers d’années. Au Moyen-Orient, l’utilisation des pigments dans les pratiques funéraires remonte aux 9e et 8e millénaires avant notre ère. Comme le soulignent les auteurs de la nouvelle étude, les examens antérieurs de ces pratiques se sont concentrés sur les os et les bizarreries rituelles telles que l’enlèvement du crâne avant la réinhumation, au détriment de la liaison de ces pratiques à un contexte tel que les œuvres d’art et l’architecture. La nouvelle recherche a cherché à surmonter ces oublis potentiels.

Les chercheurs n’ont pas été déçus, constatant une certaine variabilité dans le type de pigments utilisés. L’ocre rouge était le colorant le plus courant, et il a été trouvé sur les os des adultes (les deux sexes) et aussi sur les enfants. Le cinabre rouge vif a été principalement trouvé en association avec les mâles, tandis que le pigment bleu/vert a été trouvé en relation avec les femelles. Ces pigments étaient « soit appliqués directement sur le défunt, soit inclus dans la tombe en tant qu’association funéraire », a déclaré Milella.

Les archéologues ont également découvert que le nombre de sépultures dans un bâtiment correspondait au nombre de couches de peintures sur les murs du bâtiment. « Les murs d’une maison étaient peints lorsqu’un enterrement avait lieu dans le même bâtiment », a expliqué Milella, soulignant un lien entre l’enterrement d’un individu et l’application de couleurs à cet espace.

Les habitants de Çatalhöyük ont ​​également participé à des rituels funéraires secondaires, au cours desquels les ossements et les crânes des défunts ont été fouillés et diffusés au sein de la communauté. Ces restes squelettiques sont restés en circulation pendant un certain temps avant d’être à nouveau enterrés, et des sépultures secondaires ont également été associées à des peintures murales, selon l’étude.

Milella a déclaré que l’aspect le plus fascinant de l’étude est les questions qu’elle soulève mais auxquelles elle ne répond pas. On ne sait pas pourquoi certains individus ont été colorés avec des pigments et d’autres non, ou pourquoi seuls certains individus ont vu leurs restes déterrés et diffusés dans la communauté. La sélection observée d’os peints ne semble pas être liée à l’âge ou au sexe ; les critères de sélection, s’il y en a, restent un mystère.

En fin de compte, la nouvelle recherche « nous aide à mieux comprendre le monde symbolique de cette société néolithique et la relation entre les vivants et les morts », a déclaré Milella. Ces expressions visuelles et ces rituels « faisaient partie intégrante d’une pratique socioculturelle partagée ».