Sentir que vous devez cacher une grande partie de vous-même peut être épuisant, frustrant et démoralisant. Mais de nombreuses personnes autistes déclarent ressentir régulièrement le besoin de se masquer (ou de « camoufler »), adoptant délibérément des comportements « neurotypiques » pour se fondre et éviter la discrimination ou d’autres mauvais traitements.

Qu’est-ce que le masquage de l’autisme et pourquoi c’est important

Pour certains, se camoufler pour s’intégrer peut ne pas sembler une si mauvaise chose. Cela peut même sembler similaire au processus que traversent de nombreux enfants non autistes lorsqu’ils grandissent et trouvent leur chemin. Historiquement, certains parents ont même encouragé leurs enfants autistes à éviter de stimmer en public ou d’hyperfocus sur leurs intérêts particuliers pour s’intégrer et éviter l’intimidation, la discrimination et la stigmatisation qui ciblent les personnes autistes.

En effet, en 2016, Spectre ont rendu compte de la controverse entourant « l’analyse comportementale appliquée, ou ABA, la forme de thérapie la plus ancienne et la mieux établie pour les enfants autistes ». L’approche a été critiquée pour être « basée sur une prémisse cruelle – d’essayer de rendre les personnes autistes » normales « , un objectif articulé dans les années 1960 par un psychologue Ole Ivar Lovaas, qui a développé l’ABA pour l’autisme », auteur Elizabeth DeVita-Raeburn a écrit.

Mais lorsque les personnes autistes ont l’impression de devoir constamment cacher des parties essentielles d’elles-mêmes, les recherches suggèrent que cela a des conséquences.

« Chez les adultes, nous avons vu que des niveaux plus élevés de camouflage sont associés à des niveaux plus élevés de dépression et d’anxiété, à la fois d’anxiété générale et d’anxiété sociale », explique Laura Hulldoctorat, un boursier en début de carrière qui fait des recherches sur l’autisme à l’Université de Bristol au Royaume-Uni. Il existe également des liens avec l’épuisement professionnel et l’épuisement. « Une étude a montré qu’un camouflage plus élevé est un prédicteur de niveaux plus élevés de pensées et d’idées suicidaires », dit-elle. Ce stratégie de survie sociale est lié à «toute une gamme de différents résultats négatifs en matière de santé mentale».

Les chercheurs n’ont que récemment commencé à étudier le masquage chez les personnes autistes, dit Hull. Jusqu’à présent, cela n’a été fait que chez les adultes. « Nous ne connaissons pas encore les conséquences du camouflage ou du masquage pour les enfants et les jeunes », note-t-elle. Cependant, certains des adultes autistes qui ont participé à Les recherches de Hull ont décrit leurs expériences avec le masquage, à la fois à l’âge adulte et plus tôt dans leur vie.

Le masquage peut impliquer de nombreux types de comportements différents. « Le plus classique serait de vous forcer à établir un contact visuel avec d’autres personnes » lorsque vous leur parlez pour répondre aux attentes des autres, « même si vous êtes quelqu’un qui trouve cela très inconfortable », dit Hull.

De nombreuses femmes autistes ont décrit qu’elles se masquaient en imitant d’autres personnes, bien que cette forme de camouflage puisse également être utilisée par des personnes d’autres sexes, note Hull. « Quand ils étaient plus jeunes, s’ils avaient l’impression de ne pas être acceptés par les autres enfants à l’école, ils identifiaient une fille qui était populaire ou qui semblait avoir beaucoup d’amis », dit-elle. Ils « imiteraient alors la façon dont elle parlait ou s’habillait ou ses intérêts » dans le but de « sembler plus socialement réussis, même si cela signifiait en fait cacher leurs propres intérêts ou leurs propres comportements naturels ».

Par exemple, un enfant pourrait avoir un intérêt particulier à en apprendre davantage sur les baleines et à en discuter dès qu’il en a l’occasion. Mais lorsqu’ils réalisent que leurs pairs se concentrent davantage sur la musique pop, ils peuvent cesser de partager des vertiges sur les baleines grises et parler à la place de musiciens dont ils ne se soucient pas beaucoup. Un autre enfant pourrait vraiment aimer s’habiller avec des vêtements confortables ou éclectiques, mais après avoir été taquiné ou aliéné pour la façon dont il s’habille, mettez de côté sa façon unique de s’habiller et commencez à porter ce qui est à la mode.

Les parents peuvent pousser le masquage sans le savoir

Certaines personnes autistes tentent également d’endiguer leur « stimule » — des comportements répétitifs (tels que battre des mains, faire tournoyer quelque chose dans leurs mains ou vocaliser) qui les aident à s’autoréguler. Cela est souvent dû à la pression de la famille ou des enseignants qui encouragent les enfants « à ne pas stimuler ou à ne pas réagir à l’environnement sensoriel, car il a l’air différent ou bizarre », explique Hull. Mais supprimer ce mécanisme d’adaptation – ou le remplacer par un mécanisme plus acceptable socialement – ne supprime pas la sensation accablante à laquelle l’enfant réagit. Cela se débarrasse simplement de leur façon de gérer les choses.

Étant donné que la recherche sur le masquage est encore si récente, il n’y a pas de signes clairs à surveiller indiquant que votre enfant pourrait se masquer, que vous sachiez qu’il est autiste ou que vous pensiez qu’il pourrait l’être. Cependant, Hull trouve « assez intéressant » que de nombreux adultes aient déclaré qu’ils se cachaient moins après que leur autisme ait été identifié. Avoir une identification formelle de leur neurodivergence a fourni une « explication de la raison pour laquelle ils étaient différents » et pourquoi ils ont été obligés de se masquer en premier lieu, dit-elle. Pour beaucoup, cela a conduit à traîner avec d’autres personnes autistes ou non autistes qui acceptent les personnes autistes et les comportements qu’elles masqueraient autrement.

Il n’est pas clair si les enfants et les adolescents seraient touchés de la même manière en sachant qu’ils sont autistes. Mais une chose est claire : disposer d’espaces sûrs pour se démasquer à la maison et à l’école peut être essentiel à la santé mentale et au bien-être des personnes autistes.

Comment aider un enfant qui masque l’autisme

Si vous remarquez que votre enfant autiste (ou présumé autiste) semble changer son comportement d’une manière qui ressemble à un masquage, cela vaut la peine d’essayer de lui parler de ce qui motive les changements que vous constatez. Une chose qui pourrait vous avertir est si les changements « ne semblent pas vrais ou authentiques », dit Hull.

« Nous ne voulons pas pathologiser le genre de changements d’identité que presque tous les enfants ont », dit-elle. Mais être en sécurité dans ces changements « consiste à se sentir accepté et à avoir l’impression d’être authentique lorsque vous faites cela », ajoute-t-elle.

Étant donné que peu de recherches ont été effectuées sur le masquage chez les enfants autistes, il peut être difficile de savoir comment réagir si vous reconnaissez que votre enfant le fait. Il peut être utile de faire savoir à votre enfant que vous comprenez pourquoi il se sent obligé de se masquer et que de nombreuses personnes ont l’impression qu’elles doivent cacher des parties d’elles-mêmes à un moment ou à un autre, mais qu’il est également important de s’assurer qu’elles se donnent du temps et de l’espace pour être eux-mêmes lorsqu’ils se sentent à l’aise.

Il peut également être utile de réfléchir avec eux à la manière de réagir aux adultes qui leur demandent de se masquer d’une manière avec laquelle ils ne sont pas à l’aise, par exemple en établissant un contact visuel soutenu. Vous pouvez également les aider à planifier ce qu’ils doivent faire s’ils ont besoin de se stimuler en public mais ne veulent pas le faire devant les autres et comment ils pourraient parler de leur neurodivergence avec les autres. Il peut être important de leur demander s’ils veulent de l’aide pour décider de la quantité de masques à démasquer devant certains amis et autres pairs. Enfin, vous pouvez même décider d’une phrase de code qu’ils peuvent vous dire s’ils se trouvent dans une situation sociale écrasante et ont besoin de vous pour les aider à trouver un moyen de faire une pause ou de partir.