Les enfants ne s’ennuient plus. Au lieu de cela, ils deviennent anxieux.

Dans les années 1980, la psychologue Louise Bates Ames a écrit une série de livres expliquant les étapes du développement de l’enfant. La plupart du contenu tient encore aujourd’hui, à part quelques exceptions risibles. Dans Votre enfant de cinq ans, par exemple, Ames écrit qu’à leur âge, les enfants devraient être capables de faire des courses pour leurs parents, de trouver leur propre chemin vers le magasin, de sélectionner des articles et d’obtenir la monnaie correcte. Pour les parents modernes, qui sont censés non seulement superviser mais organiser et diriger les activités de leur enfant, cette scène n’a rien d’étrange.

La description d’Ames de la capacité d’un Kindergartner semble tout droit sortie du Tom Sawyer et des films comme Le Sandlot — une bonne enfance à l’ancienne. Votre enfant de cinq ans est un artefact historique prouvant que les enfants étaient autrefois des créatures autonomes avec peu de directives autres que de rentrer à la maison pour le dîner. Ils dirigeaient le quartier, rencontrant des amis par hasard pour des jeux de baseball et résolvant des échauffourées sans l’intervention d’un adulte. Sans accès constant à Internet, ils ont été obligés de se débattre et de se disputer sur des questions qui n’étaient pas encore googleables.

L’enfance sans but et errante de Twain ou d’Ames n’existe plus vraiment – du moins pour un grand sous-ensemble d’enfants américains, principalement des classes moyennes et supérieures. Ils passent plus de temps que jamais à l’école, aux devoirs et aux activités d’enrichissement. Le peu de temps qui reste après les études est consacré à des sports organisés ou à d’autres activités où les adultes sont aux commandes. Entre le début des années 80 et 1997, le temps de jeu des enfants avait diminué de 25 %. Aujourd’hui, l’enfant moyen ne passe que 4 à 7 minutes dehors à faire quelque chose de non structuré chaque jour, selon un rapport émis par l’association des parcs nationaux et des loisirs.

Une partie de cela peut être imputée à une culture de parentalité intensive, qui demande aux parents de fournir des divertissements quasi constants à leurs enfants. « Ils n’ont pas vraiment le temps de s’ennuyer, et ils n’ont pas vraiment le temps d’initier leurs propres activités », dit Peter Gray, Ph.D.psychologue, professeur émérite au Boston College et auteur du livre Libre d’apprendre : Pourquoi libérer l’instinct de jouer rendra nos enfants plus heureux, plus autonomes et de meilleurs élèves pour la vie.

En fait, un étude 2019 de plus de 3 000 parents ont constaté que la réponse la plus courante à une question sur la façon de traiter l’ennui d’un enfant était de l’inscrire à une activité parascolaire. Jouer à l’extérieur ou avec des amis est classé respectivement 6e et 7e, seulement après des réponses comme « trouve une activité qui intéresse l’enfant » et les tâches ménagères ou les devoirs.

Ce genre d’enfance, passée à passer d’une activité à une autre, laisse peu de temps pour être seul et peu d’occasions de prendre des décisions indépendantes ou des erreurs – comme se perdre et retrouver le chemin du retour. Les experts commencent à penser que cette perte de liberté est un problème. Le manque de temps non structuré, avertissent-ils, diminue les niveaux de créativité et de résolution de problèmes, et influence les mauvais résultats scolaires et la montée en flèche des niveaux de dépression, d’anxiété et de suicide infantile.

L’ennui mène à la créativité

Dans une étude de 2019, une équipe de recherche australienne a découvert que l’ennui peut être un carburant créatif. Ils ont constaté que les personnes qui accomplissaient une tâche ennuyeuse (trier les haricots) étaient plus créatives et productives dans les activités génératrices d’idées que les participants qui accomplissaient une tâche engageante (inventer des excuses pour être en retard). Ces résultats font écho à un 2012 étude où les chercheurs ont découvert que « s’engager dans une tâche peu exigeante pendant une période d’incubation a conduit à des améliorations substantielles des performances sur les problèmes rencontrés précédemment ». En d’autres termes, un esprit vagabond peut aider une personne à trouver des solutions meilleures et plus créatives aux problèmes.

Oui, des activités comme les sports organisés, les cours d’art et les cours de musique sont bénéfiques. Mais ils n’offrent pas les mêmes possibilités d’apprentissage, dit Wendy Mogel, Ph.D.psychologue clinicienne, animatrice du Nourrir vs Nourrir podcast et auteur de Leçons de voix pour les parents : quoi dire, comment le dire et quand écouter.

« Les activités peuvent développer des compétences », dit-elle. « Mais cela ne favorise pas l’indépendance, et cela érode en fait la confiance en soi. »

Quand le jeu devient risqué, les enfants apprennent

En 2018, l’American Academy of Pediatrics a publié un rapport exhortant les pédiatres à prescrire des jeux lors des visites de puits. Les auteurs ont décrit comment l’accent mis sur la préparation scolaire a conduit à de plus en plus d’heures à l’école et aux programmes d’enrichissement, privant les enfants du temps de jeu si essentiel au développement.

« Une partie de la raison pour laquelle les êtres humains ont cette longue période d’enfance est qu’il faut du temps pour apprendre à prendre le contrôle de votre propre vie, décider ce que vous voulez vraiment faire, puis y arriver », explique Gray. «Et tout cela, c’est à cela que sert le jeu. Idéalement, il ne devrait pas y avoir d’adultes autour.

Même le jeu risqué (ou ce que certains parents considéreraient comme un jeu dangereux) peut être bénéfique. Mogel souligne le travail d’un professeur norvégien d’éducation de la petite enfance Ellen Beate Hansen Sandsetter. Ses recherches élucident six types de jeux risqués qui favorisent l’indépendance chez les enfants : jouer à de grandes hauteurs, voyager à grande vitesse, jouer avec des outils dangereux, jouer avec des éléments dangereux comme le feu ou des étendues d’eau, jouer avec violence et culbute, et jouer là où il y a le potentiel de se perdre.

Ces types de jeu aident les enfants à développer un sentiment de maîtrise de ces situations, ce qui, selon la théorie de Sandseter, les aide à les empêcher d’être anxieux et d’avoir peur d’eux à l’âge adulte. Son articles de 2011 l’examen du rôle évolutif du jeu à risque conclut : « Nous pouvons observer une augmentation du névrosisme ou de la psychopathologie dans la société si les enfants sont empêchés de participer à des jeux à risque adaptés à leur âge. De nombreux experts pensent que nous y sommes déjà.

La génération perdue qui ne s’est jamais perdue

À partir des années 1960, des chercheurs ont mené une enquête auprès d’étudiants qui mesuraient ce qu’on appelle le locus de contrôle externe interne. En demandant aux participants de choisir entre des énoncés tels que « ce qui m’arrive, c’est moi-même » ou « parfois, j’ai l’impression de ne pas avoir assez de contrôle sur la direction que prend ma vie », le test mesure le degré auquel on se sent en contrôle. sur leur vie. On dit que ceux qui se sentent en contrôle éprouvent un locus de contrôle interne, tandis que ceux qui ont l’impression que la vie leur arrive éprouvent un locus de contrôle externe. Les résultats tendent à prédire sa susceptibilité à l’anxiété et à la dépression.

Au cours des premières années de l’enquête, la plupart des participants ont ressenti un sentiment de contrôle ou du moins d’autonomie dans leur vie, et seul un petit sous-ensemble a connu le locus de contrôle externe le moins souhaitable. Mais dans les années 2000, les choses avaient radicalement changé. En 2002, l’étudiant moyen se sentait moins maître de sa vie que 80 % des étudiants des années 1960. Pour les enfants plus jeunes, le changement a été encore plus spectaculaire.

Au cours de cette même période, les taux d’anxiété, de dépression et de suicide chez les enfants ont plus que quintuplé et continuent d’augmenter. Entre 2007 et 2017 seulement, les taux de suicide chez les 10 à 24 ans ont augmenté de 56 %, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Certains psychologues pensent que la nature changeante de l’enfance, entraînée par la montée de la parentalité intensive et l’accent accru sur la réussite scolaire, est à blâmer.

Je suis absolument convaincu que c’est parce que nous avons graduellement enlevé la liberté aux enfants », dit Gray. « C’est la première fois dans l’histoire du monde que les enfants sont si microgérés… Il n’y a jamais eu de moment dans l’histoire du monde, et je l’ai dit devant des anthropologues qui sauraient probablement que les enfants ont été si malheureux.

Cultiver l’ennui pour de meilleurs enfants

Les parents qui veulent que leurs enfants s’épanouissent en tuant le temps doivent prendre note : le succès repose davantage sur ce que les parents ne font pas.

« Je veux aider les parents à se détendre », dit Mogel. « Je veux [kids] travailler. Et je veux qu’ils jouent. Et je veux que les parents écrasent.

Mogel souligne également l’importance d’éprouver une déception de bas niveau en tant qu’enfant. « Nous voulons qu’ils ressentent toute la gamme des émotions et apprennent que les émotions vont et viennent, et ce que vous pouvez faire pour vous sentir mieux », dit-elle. « Cette déception ne vous tue pas. »

Gray exhorte les parents à ne pas contrôler les activités que leurs enfants choisissent lorsqu’ils s’ennuient, même lorsqu’ils sont en ligne. Il note que les parents ont tendance à voir le temps d’écran comme un vice tragique qui a remplacé les enfances en plein air des décennies passées. Mais, défie-t-il les parents, et si c’était l’inverse ? Et si, interdits de jouer dans la rue ou dans d’autres lieux sans parents, les enfants se tournaient vers Internet comme l’un des seuls espaces à l’abri des regards indiscrets des adultes ?

« Les enfants sont déjà trop contraints. Si vous enlevez le monde en ligne aux enfants, vous leur enlevez vraiment la possibilité de jouer et d’interagir avec d’autres enfants », déclare Gray.

Cela peut sembler cavalier, mais Gray note que les enfants qui n’ont pas de temps d’écran souffrent probablement plus que ceux qui en ont. Il cite un 2016 étude de l’Université de Columbia sur plus de 3 000 enfants âgés de 6 à 11 ans qui ont découvert que les enfants qui passaient plus de cinq heures par semaine à jouer à des jeux vidéo réussissaient mieux à l’école que ceux qui y jouaient moins souvent.

Gray critique même la recherche qui relie l’utilisation des médias sociaux à la dépression, soulignant que de grands échantillons permettent à de très petites corrélations d’être statistiquement significatives. Ainsi, bien qu’il existe une certaine corrélation, dit Gray, 99,6% des symptômes dépressifs peuvent être expliqués par des facteurs autres que l’utilisation des médias sociaux ou le temps d’écran. Cet autre 0,04%, souligne Gray, laisse les médias sociaux à peu près aussi fortement liés à la santé mentale que la consommation de pommes de terre.

Pères et jeu libre

Les papas ont une occasion unique de fournir le genre de jeu gratuit qui s’est avéré si bénéfique, dit Mogel. Après tout, les pères ont tendance à laisser les enfants faire des activités plus risquées et à s’amuser davantage.

Lors d’un récent cours de parentalité, Mogel a demandé aux parents quel était leur souvenir préféré avec leur père. Elle a été surprise par le nombre d’entre eux qui ont évoqué des cas impliquant de l’eau, comme une journée à la plage.

« Ces souvenirs de parents étaient si vifs, de moments aventureux avec papa, qui étaient assez insouciants, en liberté, saturant les sens et un certain danger », dit Mogel. « Et ils n’étaient pas fantaisistes. Personne n’a dit, oh, je me souviens de notre voyage à Paris. Aucun d’entre eux ne concernait la culture. Ils étaient tous tournés vers la nature. Nous en privons les enfants.

Mogel pointe toujours les parents vers les livres de Louise Bates Ames, malgré le fait que les descriptions du shopping des enfants de 5 ans peuvent sembler dépassées. Il est vrai qu’il est peu probable que les parents avec qui elle travaille enverront bientôt leur jardin d’enfants au magasin, mais peut-être qu’ils seront prêts à lâcher prise un peu. Peut-être laisseront-ils leurs enfants être des enfants un peu plus souvent – laissés à eux-mêmes et développant leur autonomie, leur résilience et leur créativité après un après-midi d’ennui total.