Il s’avère que des sosies non apparentés peuvent avoir beaucoup en commun au-delà des visages jumeaux. De nouvelles recherches suggèrent que les sosies aux visages incroyablement similaires ont tendance à partager de nombreuses variantes génétiques, des variantes qui ne semblent pas seulement façonner leur apparence, mais les aspects généraux de leur vie. Dans le même temps, d’autres influences importantes, telles que le microbiome, semblent peu contribuer à leur symétrie.
L’auteur de l’étude, Manel Esteller, généticien et directeur de l’Institut de recherche sur la leucémie Josep Carreras (IJC) à Barcelone, en Espagne, s’intéresse à ce qui rend les gens tels qu’ils sont. En 2005, lui et ses collègues publié des recherches montrant que des jumeaux identiques n’étaient pas aussi identiques qu’ils le paraissent à première vue. Alors qu’ils avaient les mêmes modèles génétiques de base, ils différaient sensiblement dans leur épigénétique: modifications de l’expression de nos gènes, causées par des facteurs environnementaux ou comportementaux, comme le tabagisme ou l’âge.
Dans leurs nouvelles recherches, publié Mardi dans Cell Reports, l’équipe d’Esteller a voulu regarder l’autre côté de la médaille : des personnes qui se ressemblent tellement qu’elles pourraient être des jumelles mais qui ne sont pas vraiment apparentées. Pour ce faire, ils se sont tournés vers le travail du photographe français François Brunelle, qui a documenté des sosies à travers le monde dans le cadre d’un projet de longue haleine. Avec son aide, ils ont pu entrer en contact avec 32 paires de sosies qui étaient prêts à offrir leur temps et un échantillon de crachat afin que les chercheurs puissent jeter un coup d’œil à leur ADN et à d’autres rouages internes, comme la communauté de microbes vivant dans leur bouche.
Le projet de Brunelle repose sur une interprétation subjective de la similitude des personnes. Ainsi, pour trouver les personnes non identiques les plus identiques, l’équipe d’Esteller a passé les photos des personnes à travers trois algorithmes faciaux différents. Sur les 32 d’origine, 16 paires ont été jugées parfaitement compatibles par les trois programmes, et les chercheurs ont concentré l’essentiel de leur étude sur eux.
En général, ces paires partageaient de nombreux polymorphismes mononucléotidiques (SNP), qui sont le type de variation génétique le plus courant chez l’homme. Neuf des 16 étaient si génétiquement synchronisés qu’ils étaient considérés comme des sosies « ultra ». En revanche, cependant, l’épigénétique et les microbiomes oraux des paires avaient relativement peu de choses en commun.
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« Les résultats étaient que ces humains ressemblants avaient des séquences génétiques similaires et sont donc comme des jumeaux virtuels, tandis que leurs profils de flore épigénétique et de micro-organismes les différencient », a déclaré Esteller dans un e-mail à Gizmodo. Fait intéressant, a-t-il ajouté, cette similitude génétique ne s’est pas arrêtée à l’apparence du visage. Par rapport aux paires non sosies, par exemple, les sosies étaient plus susceptibles d’avoir des niveaux d’éducation, de taille, de poids et même d’antécédents de tabagisme similaires.
Les chercheurs ont pris soin de s’assurer que les sosies n’étaient pas étroitement liés sans le savoir. Alors que les paires avaient tendance à partager le même pays d’origine ou l’origine ethnique autoproclamée, elles n’étaient pas plus liées les unes aux autres que les paires sélectionnées au hasard dans la même population, a déterminé l’équipe. Un seul couple était soupçonné d’avoir eu un ancêtre commun au cours des derniers siècles, tandis que certains couples vivaient sur des continents totalement différents.
« Ainsi, nous pensons que la génération de certaines similitudes génétiques entre ces couples s’est produite par hasard », a déclaré Esteller. « Il y a tellement de gens sur la planète que le système se répète – les combinaisons du génome ne sont plus infinies. »
Il peut être logique que les sosies faciaux aient de nombreuses similitudes génétiques, mais les résultats pourraient offrir de nouvelles perspectives sur le débat toujours en cours entre nature et culture, a noté Esteller. Bien que notre génétique semble jouer un rôle de premier plan dans la formation de notre visage et d’autres aspects de qui nous sommes, cette étude et les travaux antérieurs d’Esteller indiquent que les gènes ne sont pas la solution ultime.
« Ainsi, la nature est très forte, mais l’éducation ajuste un peu le génome », a-t-il déclaré.
Il peut y avoir d’autres implications de grande envergure de cette recherche et d’autres similaires. S’il est vrai que nos gènes sont si influents sur l’apparence du visage, il pourrait très bien être possible un jour de reconstruire avec précision le visage inconnu d’un criminel grâce à l’ADN laissé sur une scène de crime, affirme l’équipe. Sur le plan de la santé, il est également possible que le visage d’une personne puisse fournir des indices sur sa génétique, y compris la présence de variantes à haut risque de maladies comme le diabète ou la démence.
Ce sont deux objectifs qu’Esteller et son équipe souhaitent poursuivre. Ils espèrent également étendre leur projet pour documenter davantage de sosies et étudier d’autres facteurs qui influencent nos vies, tels que le transcriptome (comment notre ARN est exprimé) et le protéome (les protéines que nos cellules fabriquent réellement en fonction de leurs instructions génétiques).
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le sitegizmodo.com