Pourquoi DART est la mission la plus importante jamais lancée dans l’espace

Plus tard dans la journée, la NASA Vaisseau spatial DART tentera de percuter un astéroïde non menaçant. C’est l’une des choses les plus importantes que nous ayons faites dans l’espace, sinon la chose la plus importante, car cette expérience visant à dévier un astéroïde non menaçant pourrait éventuellement aboutir à une stratégie de défense planétaire robuste et efficace pour protéger la vie sur Terre.

Nous avons fait atterrir des humains sur la Lune, transporté des rovers sur Mars et envoyé des vaisseaux spatiaux dans l’espace interstellaire, mais rien n’est comparable à ce qui pourrait arriver aujourd’hui lorsque le vaisseau spatial DART de la NASA percute Dimorphos, le plus petit membre du système d’astéroïdes binaires Didymos. Si tout se passe comme prévu, DART s’écrasera directement dans les 525 pieds de large (160 mètres) astéroïde à 19 h 14 HE (regardez-le en direct ici) et changer la roche vitesse d’environ 1 %. C’est un petit ajustement orbital pour un astéroïde, mais un pas de géant pour l’humanité.

La mission DART de la NASA, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, ne signifiera pas que nous avons soudainement une défense contre les astéroïdes menaçants, mais elle pourrait démontrer une stratégie viable pour éloigner les astéroïdes dangereux de la Terre.. Il faudra encore de nombreuses années avant que nos compétences dans ce domaine ne mûrissent pleinement, mais tout commence aujourd’hui avec DART.

Implications existentielles

Lors d’un point de presse de la NASA le 22 septembre, Lindley Johnson, responsable du programme d’observation d’objets géocroiseurs de la NASA, a décrit DART comme « l’une des missions les plus importantes de l’histoire de l’espace ».» mais aussi dans « l’histoire de l’humanité ». Je suis entièrement d’accord. Les missions sur la Lune, Mars et Pluton sont importantes et monumentales en soi, mais cette expérience de preuve de concept pourrait littéralement conduire à des mesures défensives contre une menace existentielle. Alors oui, sacrément important.

Le dino-astéroïde s’éteignant mesuré entre 6 et 9 milles (10–15 kilomètres) de large et se déplaçait à environ 7,5 miles par seconde (12 km/s) lorsqu’il a frappé la péninsule mexicaine du Yucatan il y a environ 66 millions d’années. La collision a anéanti 75% de toutes les espèces sur Terre, y compris tous les animaux plus gros qu’un chat. Et bien sûr, cela a mis fin au règne de 165 millions d’années des dinosaures non aviaires.

Les astéroïdes de cette taille ne se produisent pas très souvent, mais cela ne veut pas dire que notre planète est à l’abri des roches spatiales de taille plus. Récent rechercher estime qu’entre 16 et 32 ​​​​astéroïdes de plus de 3 miles (5 km) de large frappent Terre une fois par milliards d’années. C’est environ une fois tous les 30 millions à 65 millions d’années. Cela dit, les impacts avec des astéroïdes d’une largeur supérieure à 10 km sont exceptionnellement rares, se produisant une fois tous les 250 millions. à 500 millions d’années.

Malgré la rareté de ces événements, c’est le genre d’impact qui anéantir notre civilisation. Développer les moyens de se défendre est évidemment une bonne idée, mais la menace d’astéroïdes colossaux n’est pas ce qui m’empêche de dormir la nuit, ce sont les plus petits qui sont beaucoup plus susceptibles de frapper notre planète.

Plus petit mais toujours mortel

L’Institut de recherche du sud-ouest dit notre atmosphère déchiquette la plupart des astéroïdes entrants de moins de 164 pieds (50 mètres) de diamètre. Les objets qui atteignent la surface, y compris les objets d’une taille inférieure à 0,6 mile (1 km), peuvent causer d’énormes dégâts à l’échelle locale, comme anéantir une ville entière ou déclencher un tsunami catastrophique. Comme Johnson l’a expliqué lors de la conférence de presse DART, des astéroïdes de la taille de Dimorphos frappent la Terre environ une fois tous les 1 000 ans. Le système solaire abrite environ un million d’astéroïdes de plus de 164 pieds de large. On estime que 2 000 objets géocroiseurs (NEO) ont une largeur supérieure à 0,6 mile. L’impact d’astéroïdes d’une taille d’environ 2 km « produira de graves dommages environnementaux à l’échelle mondiale », selon le SWRI. Et comme indiqué, l’impact d’astéroïdes d’une largeur supérieure à 6 milles peut induire des extinctions massives.

Nasa classe les astéroïdes comme étant potentiellement dangereux s’ils ont un diamètre de 100 à 165 pieds (30 à 50 mètres) ou plus et leur orbite autour du Soleil les amène à moins de 5 millions de miles (8 millions de km) de l’orbite terrestre. L’agence spatiale s’efforce de détecter et de suivre ces objets avec des télescopes terrestres et spatiaux, et son Centre d’études sur les objets géocroiseurs suit tous les objets géocroiseurs connus pour évaluer les risques d’impact potentiels.

« La défense planétaire est une science planétaire appliquée »

En l’état, pas connu menace pour la Terre existe dans les 100 prochaines années. La NASA surveille actuellement 28 000 objets géocroiseurs, mais les astronomes en détectent environ 3 000 chaque année. Il y a un chance qu’un astéroïde nouvellement détecté est sur une trajectoire de collision avec la Terre, auquel cas une atténuation de type DART serait utile. Mais comme l’a expliqué Johnson, ce type de scénario et notre réponse qui s’ensuit ne ressembleront probablement pas à la façon dont ils sont décrits dans les films hollywoodiens, dans lesquels nous n’avons généralement que quelques jours ou mois pour réagir. Plus plausiblement, nous aurions quelques années ou décennies pour monter une réponse, a-t-il dit.

Pour protéger notre planète contre ces menaces, Johnson a souligné deux stratégies clés : la détection et l’atténuation. La NASA à venir Arpenteur d’objets géocroiseursou NEO Surveyor, vous aidera certainement à détectionavec le lancement du vaisseau spatial de chasse aux astéroïdes prévu en 2026. DART est, espérons-le, la première des nombreuses expériences d’atténuation visant à développer un bouclier planétaire contre les objets dangereux.

DART est un test d’un impacteur cinétique, mais les scientifiques pourraient développer une foule d’autres stratégies, telles que l’utilisation tracteurs à gravité ou dispositifs nucléaires, ces derniers pouvant être étonnamment efficace— du moins selon les simulations. Le type de technique employée dépendra largement de facteurs liés à l’astéroïde spécifique en question, tels que sa taille et sa densité. Les impacteurs cinétiques, par exemple, peuvent être inutiles contre ce qu’on appelle « astéroïdes en tas de décombres», qui présentent des conglomérats lâches de matériau de surface. On ne s’attend pas à ce que Dimorphos soit un tas de décombres, mais nous ne le saurons pas tant que DART ne l’aura pas percuté. Comme l’a dit Johnson, « la défense planétaire est une science planétaire appliquée ».

Protéger l’humanité de multiples menaces

On peut faire valoir que les expériences spatiales pour nous aider à vivre hors planète sont plus importantes que les schémas de déviation des astéroïdes. En effet, nous n’avons actuellement pas la capacité de vivre ailleurs que sur Terre, ce qui limite notre capacité à nous sauver de l’émergence risques existentielscomme le réchauffement climatique galopant, la superintelligence artificielle maligne ou la folie des nanotechnologies moléculaires.

Oui, il est important que nous nous efforcions de devenir une espèce multi-planète et de ne pas avoir tous nos œufs dans le même panier, mais cela va prendre très longtemps pour nous en rendre compte, alors que la menace d’un astéroïde entrant pourrait surgir à tout moment . Nous ferions mieux d’être prêts à faire face à ce genre de menace, tout en développant régulièrement notre capacité à vivre hors planète.

Retravailler le système solaire

Plus conceptuellement, l’expérience DART est notre introduction à la réingénierie du système solaire. Modifier subtilement l’orbite d’un minuscule astéroïde est un premier pas chétif, mais notre civilisation est sur le point de s’engager dans des interventions plus percutantes, alors que nous réorganisons notre environnement céleste immédiat pour le rendre plus sûr ou trouver de meilleurs moyens d’exploiter tout ce que notre système solaire a à offrir. Ces interventions plus significatives, en plus de supprimer les menaces d’astéroïdes, pourraient impliquer la géo-ingénierie des planètes et des lunes ou même peaufiner le soleil pour le faire durer plus longtemps.

Mais je m’avance un peu. Tout d’abord – et croisons fermement les doigts – que DART réussira à percuter sa cible sans méfiance plus tard dans la journée.