Comment faire la différence entre l’autisme et le retard de développement

Les parents à l’affût des premiers signes d’autisme et de retards de développement doivent comprendre que leur anxiété est normale et bonne. En fait, sans inquiétude parentale, des symptômes liés à des conditions telles que l’autisme pourraient être manqués, ce qui signifie des chances perdues pour une intervention précoce. Mais parfois, les parents peuvent aussi devenir hyper concentrés sur les premiers signes de l’autisme. Trop de vigilance, mélangée à une mauvaise compréhension des diagnostics d’autisme, peut amener certains parents à confondre la différence entre l’autisme et le retard de développement.

« Les diagnostics évoluent », dit Andrew Adesman, M.D., chef de la pédiatrie développementale et comportementale au Steven & Alexandra Cohen Children’s Medical Center de New York. Il admet que l’évolution peut être officiellement lente. Après tout, il a fallu 16 ans pour que les troubles du spectre autistique soient officiellement reconnus dans l’édition 2013 du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM). Cependant, les praticiens qui travaillent quotidiennement avec des enfants sont plus rapides à reconnaître les conditions émergentes.

« Parfois, les parents font l’erreur de se concentrer sur un symptôme qui pourrait les conduire à un diagnostic, sans tenir compte des autres critères cliniques qui entrent dans l’établissement d’un diagnostic donné », explique Adesman.

Ainsi, avant que les parents ne s’accrochent à l’idée que leur enfant fait partie du spectre, il est important qu’ils prennent en compte ce qu’on appelle les mimiques de diagnostic. Il existe plusieurs conditions qui pourraient causer des symptômes de type autisme chez un enfant, mais qui ne sont pas liées à la condition.

Les retards de langage de type autistique pourraient être liés à des problèmes auditifs

« Les enfants qui ont des problèmes auditifs peuvent avoir des retards de langage et les retards de langage peuvent suggérer un trouble du spectre autistique », note Adesman. Mais il souligne que les retards de langage ne se produiront pas nécessairement à moins qu’il n’y ait des problèmes importants d’audition dans les deux oreilles. Ainsi, un enfant avec une otite récurrente dans une seule oreille est peu susceptible de développer un retard de langage.

En outre, Adesman note que les enfants ayant des problèmes auditifs seront souvent très engagés visuellement. « Les enfants atteints d’un trouble du spectre vont généralement avoir soit une aversion pour le regard, soit ne pas être aussi engagés visuellement », explique-t-il.

Certains problèmes de vision peuvent imiter les premiers signes de l’autisme

Les symptômes de l’autisme les plus discutés sont liés au comportement social – ou à la capacité de l’enfant à être simplement présent et engagé avec un parent. Mais les comportements sociaux peuvent être affectés lorsqu’un bébé éprouve des difficultés avec ses sens.

Les bébés qui se développent normalement, par exemple, devraient pouvoir rencontrer et suivre le regard d’un parent. Cependant, si la vision d’un nourrisson ne se développe pas correctement, son interaction avec ses parents peut être atténuée simplement parce qu’il a de la difficulté à les voir. C’est pourquoi les tests de vision doivent être utilisés pour exclure les problèmes oculaires avant un diagnostic d’autisme.

Certains problèmes de comportement peuvent être expliqués par un trouble du traitement sensoriel

On pense généralement que les enfants autistes sont sensibles à certaines entrées sensorielles, même s’il faut dire que beaucoup ne le sont pas. Cependant, il y a des enfants qui ne font pas partie du spectre mais qui sont toujours très sensibles au son et au toucher. Quelque chose comme une chaussette tordue ou une étiquette dans leur chemise pourrait les déclencher.

Il existe une condition émergente reconnue par de nombreux physiothérapeutes appelée trouble du traitement sensoriel. Cela dit, il n’est pas encore officiellement reconnu dans les manuels de diagnostic grand public.

Comprendre les déficiences intellectuelles générales

Pour chaque enfant diagnostiqué autiste, il y en a un à deux diagnostiqués avec une autre forme de déficience intellectuelle comme le syndrome d’alcoolisation fœtale ou le syndrome de Down. Le fait est que ces déficiences intellectuelles générales sont beaucoup plus courantes que l’autisme et peuvent souvent partager des symptômes.

« Pour les enfants qui se présentent très tôt pour un retard de langage, vous devez penser à un trouble du langage », explique Adesman. « Une autre chose à laquelle vous devez penser est une déficience intellectuelle. La troisième chose à laquelle vous devez penser est le TSA.

Autisme versus troubles psychologiques

Certains enfants plus âgés peuvent développer des comportements répétitifs ou devenir socialement maladroits et renfermés. Ce sont des symptômes également liés à des troubles psychologiques comme le trouble obsessionnel compulsif ou les troubles anxieux.

En fin de compte, les parents doivent être particulièrement avisés lorsqu’ils naviguent dans les informations liées à l’autisme, dit Adesman. « Les parents peuvent et doivent s’auto-éduquer », encourage-t-il. « Mais il y a un endroit important où les familles peuvent parler à leur pédiatre. »

Il note également que chaque parent a droit à une évaluation gratuite s’il est préoccupé par son enfant. Mais, souligne-t-il, « il n’y a pas une seule caractéristique discrète qui exclut ou exclut un diagnostic de TSA. »