Avoir un bébé recâble le cerveau des papas, selon une étude

Lorsque vous devenez père, vous subissez une sorte de transition imparable – et pas seulement dans votre vision des choses. Tout d’abord, vos niveaux de testostérone chutent, la production d’hormones nourricières comme la prolactine et l’ocytocine augmente, et en conséquence, la plupart des nouveaux papas prennent du poids. Mais les changements dans votre cerveau – reflétés par un changement de concentration, de mémoire et d’émotions, comme si votre cerveau avait actionné un interrupteur – sont généralement négligés. Mais une nouvelle étude confirme que tout n’est pas dans votre tête. Le « cerveau de papa » est réel et son impact est fondamental.

Le nouveau étudepublié dans la revue Cortex cérébral, révèle que le cerveau d’un homme subit un léger rétrécissement lorsque son nouveau-né arrive, complétant des recherches similaires montrant que les femmes subissent également des changements cérébraux pendant la maternité.

« Dans l’ensemble, nous avons constaté des réductions similaires de la matière grise, suggérant en quelque sorte que le cerveau devenait plus rationalisé et peut-être plus efficace au cours de cette transition vers la parentalité pour la première fois chez les pères », déclare Darby Saxbe, Ph.D.professeur de psychologie à l’Université de Californie du Sud et l’un des principaux chercheurs de cette étude.

Le cerveau est caractérisé par quelque chose que les scientifiques appellent la neuroplasticité, ou la capacité de s’adapter pour prospérer dans de nouvelles situations et acquérir de nouvelles compétences en créant de nouvelles connexions entre les voies neuronales. Le cerveau est dynamique et se recâble lorsqu’il a besoin d’intégrer de nouvelles façons de fonctionner qu’il n’avait pas auparavant, comme avoir un bébé.

Entrant dans cette recherche, les scientifiques se sont demandé s’il y aurait des changements de plasticité dans le «réseau cérébral des soins parentaux», des zones du cerveau qui recherches antérieures s’est montré impliqué dans la prise en charge d’un enfant. Celles-ci incluent principalement les aires corticales, telles que les réseaux responsables de la régulation des émotions et de l’empathie, ainsi que les aires sous-corticales, qui sont davantage liées aux instincts primaires comme l’excitation, la vigilance, la motivation et la récompense.

Pour l’étude, l’équipe de Saxbe s’est penchée sur les données du cerveau de 57 hommes, âgés en moyenne d’une trentaine d’années : 20 futurs papas des États-Unis, 20 d’Espagne et 17 hommes sans enfant d’Espagne. En Espagne, les participantes se sont fait scanner le cerveau avant que leur partenaire ne tombe enceinte, puis deux à trois mois après l’accouchement. Aux États-Unis, le cerveau des pères a été examiné 30 semaines après le début de la grossesse de leur partenaire, puis entre sept et neuf mois après la naissance du bébé.

Bien que les hommes qui n’avaient pas eu de bébé au moment de l’étude n’avaient pas de variations dans leur structure cérébrale, des changements étaient évidents pour les nouveaux pères. « Dans les deux échantillons de pères, nous avons constaté qu’il y avait une réduction de volume dans la zone corticale du cerveau », explique Saxbe.

Plus précisément, le rétrécissement était répandu dans les zones du cerveau qui sont actives lorsque nous sommes au repos et que nous rêvons, sans nous concentrer sur une tâche. « Lorsque le cerveau n’est pas impliqué dans une tâche, comme trier des chiffres, nous rêvons et nous pensons souvent aux autres », explique Saxbe. « Ce sont les régions qui ont perdu du volume dans cette étude. »

Le léger rétrécissement dans cette zone peut être attribué au fait que le cerveau coupe les connexions neuronales superflues, rationalise ses voies et perd donc de la masse. Tout cela pour qu’il puisse devenir plus efficace dans le traitement des informations sociales. C’est comme avoir une vision en tunnel comme comportement adaptatif pour prendre soin de vos enfants.

Saxbe dit que cela a du sens en tant que comportement adaptatif. Communiquer et faire preuve d’empathie avec un bébé non verbal et comprendre ses intentions est une compétence que les gens n’ont pas tendance à avoir jusqu’à ce qu’ils en aient besoin. Il s’ensuit raisonnablement que le cerveau subit des changements importants pour ce faire, notamment en se débarrassant du bruit supplémentaire dans le cerveau.

« Tout comme à d’autres fenêtres critiques de la durée de vie, lorsque nous consolidons et élaguons, le cerveau devient plus rationalisé ou plus efficace », explique Saxbe. C’est semblable à ce qui se passe dans la petite enfance d’un enfant; le cerveau se rétrécit légèrement pour se concentrer sur les compétences d’apprentissage nécessaires à la croissance, et les voies deviennent plus définies.

Ces découvertes chez les nouveaux papas sont conformes à ce qui se passe dans le cerveau des nouvelles mamans. Cependant, les nouvelles mamans subissent également des changements dans leurs zones sous-corticales – des parties du cerveau plus liées à l’instinct, à l’émotion, à la peur et à la perception de la menace – selon une recherche fondamentale dans le domaine. « Cela pourrait avoir à voir avec le fait que les mères ont connu une grossesse et pas les pères », explique Saxbe.

Comme la nouvelle étude est préliminaire, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement ce qui se passe dans le cerveau des nouveaux papas.

« Les pères ont tendance à être négligés dans la recherche et aussi en matière de politique », déclare Saxbe. « J’espère donc qu’un travail comme celui-ci pourra éclairer cette idée que les hommes sont vraiment des parents importants à part entière, et cela se reflète dans leur neurobiologie. »