Le Dr Bennet Omalu explique pourquoi il pense que le football des jeunes est un abus envers les enfants

En 2002, le Dr Bennet Omalu a déclenché une tempête de feu lorsqu’il a publié une étude basée sur son autopsie de l’ancien Pittsburgh Steeler Mike Webster, présentant des preuves concluantes de lésions cérébrales résultant des effets à long terme de coups répétés à la tête. Il a nommé le trouble qu’il décrivait pour la première fois encéphalopathie traumatique chronique et s’est approché de la NFL, soulignant qu’un nombre important d’anciens joueurs présentaient des symptômes de type démence conformes aux symptômes présentés par Webster. La ligue a rejeté ses conclusions et a fait quelques tentatives pour discréditer Omalu, un immigrant nigérian qui s’est opposé aux poches profondes de la NFL. Aujourd’hui, les joueurs vieillissants ont prêté leurs cerveaux aux laboratoires et CTE est devenu un terme familier.

Maintenant que les conclusions d’Omalu sont devenues impossibles à nier (et que son histoire a été dramatisée, avec des résultats mitigés, dans le film de Will Smith Commotion cérébrale), Omalu demande aux parents de reconsidérer la possibilité pour leurs enfants de jouer au jeu préféré des Américains. Les dangers, dit-il, ne sont pas seulement réels au niveau de la NFL. Les petits enfants qui prennent des coups de petits enfants peuvent toujours repartir avec des lésions cérébrales. C’est ainsi qu’un nombre croissant d’entraîneurs de lycées et d’écoles primaires ont peu de contacts avec les pratiques et aussi pourquoi les parents ont retiré leurs enfants de Pop Warner.

L’autobiographie d’Omalue, La vérité n’a pas de côté : ma découverte alarmante sur le danger des sports de contact, n’est pas exactement un livre de plage, mais c’est une lecture obligatoire pour les entraîneurs et les parents de jeunes joueurs (et futurs joueurs). Dans ce document, le Dr Omalu présente un argument convaincant selon lequel aucun enfant de moins de 18 ans en Amérique aujourd’hui ne devrait pratiquer aucun des sports à fort impact et à contact élevé. Et, oui, c’est une conclusion décevante pour beaucoup. Mais cela ne fait pas mal. Les chiffres ne mentent pas et le Dr Omalu non plus.

Paternel a parlé à Bennet Omalu du risque que prennent les parents en laissant leurs enfants pratiquer des sports de contact et pourquoi l’Amérique est si désespérée d’ignorer les horribles réalités mises à nu par les neurosciences.

Vous avez affirmé à plusieurs reprises audacieusement que laisser un enfant pratiquer des sports de contact est une forme d’abus. Maintenant, vous avez écrit cette déclaration. Qu’est-ce qui vous a poussé à prendre une position aussi ferme ?

À ce stade, avec tout ce que nous savons, laisser votre enfant pratiquer un sport de contact met sciemment sa santé à long terme en danger. Un adulte peut prendre sa propre décision une fois qu’il est au courant de tous les faits, mais un enfant n’a tout simplement pas le pouvoir de comprendre les conséquences de sa décision. Cette responsabilité incombe aux parents, et lorsque les parents laissent un enfant pratiquer ces sports dangereux, ils mettent leurs enfants en danger. C’est aussi simple que ça. Aucune personne de moins de 18 ans ne devrait jouer au football, au hockey ou à tout autre sport qui présente un risque aussi clair et actuel.

Les risques associés aux enfants qui pratiquent des sports de contact ne sont pas nouveaux. En 1957, l’Académie américaine de pédiatrie a publié une prise de position stipulant qu’aucun enfant de moins de 12 ans ne devrait jouer au football car le football sape le développement musculo-squelettique des enfants. C’était avant qu’ils ne comprennent quoi que ce soit à propos des lésions cérébrales. Onze ans avant ma naissance, il y avait cette prise de conscience. Et les informations dont nous disposons n’ont fait que croître. Nous devons commencer à réagir, sinon les dégâts continueront.

Quel risque les parents prennent-ils en les laissant pratiquer des sports de contact ?

Chaque enfant qui joue au football ou à tout autre sport de contact risque d’être exposé à des lésions cérébrales. C’est un fait indéniable. En termes simples, l’idée qu’il existe une chose telle qu’un coup sûr à la tête est complètement fausse. Et les coups répétés à la tête ne font qu’augmenter le risque de lésions cérébrales. Notre cerveau n’a pas la capacité de se régénérer. Donc, si un enfant est frappé à la tête des centaines ou des milliers de fois, il est presque certain qu’il subira des lésions cérébrales, même s’il ne s’agit pas d’un CTE.

Pourquoi l’Amérique est-elle toujours dans un tel déni alors que les preuves sont si claires ?

C’est une question que j’ai été obligé de me poser. Pourquoi l’Amérique n’y prête-t-elle pas attention ? Pourquoi faudrait-il un bouffon comme moi, quelqu’un qui ne connaissait rien au football pour comprendre ce problème énorme et évident avec le sport préféré des États-Unis ? Dans la ligue la plus riche d’Amérique ? La réponse qui m’est venue à l’esprit est ce que j’appelle «l’intelligence de confirmation».

Qu’est-ce que l’intelligence confirmationnelle ?

L’intelligence confirmationnelle est un phénomène par lequel votre mentalité, votre façon de penser, est contrôlée par les attentes, les traditions et les normes de la société sans même que vous en soyez conscient. Et une fois que cette confirmation a été faite dans votre esprit, si des preuves objectives vous sont fournies pour saper votre croyance, votre esprit la rejette automatiquement et même la ridiculise. Si les preuves persistent, vous devenez émotif et même tribal. L’intelligence confirmationnelle vous fait vous engager dans une dissonance cognitive et abaisse votre QI émotionnel. C’est pourquoi, même si j’ai découvert cette maladie en Amérique, les médecins – pas même la NFL – y compris le National Institute of Health m’ont rejeté, m’ont insulté et ont finalement essayé de prétendre que je n’étais pas celui qui avait découvert la CTE.

Êtes-vous déçu de la lenteur des réponses de la NFL et des autres ligues à vos conclusions ?

Je ne m’attends pas à ce que des sociétés comme la NFL ou la LNH fassent quoi que ce soit d’important pour résoudre ce problème. Ce ne sont pas des sociétés de santé. Ce sont des sociétés de divertissement. Ils vendent un produit et ils n’embrasseront rien qui nuise à leur produit jusqu’à ce qu’ils y soient absolument obligés. Au lieu de cela, le changement doit venir du consommateur. Nous devons faire des choix difficiles et surtout protéger nos enfants. Et cela signifie que personne de moins de 18 ans ne devrait jamais pratiquer ces sports de contact.

Face à tant d’opposition, est-il difficile de garder espoir que les choses vont s’améliorer ?

Non, car la vérité prévaudra toujours. Cela peut prendre beaucoup de temps. Cela n’arrivera peut-être pas de mon vivant. Mais il n’y a pas de faits alternatifs. Il n’y a que des faits. Et, au final, la vérité l’emporte à chaque fois. Je suis donc très confiant que la vérité finira par être acceptée.

Quelle est la plus grande conclusion que les parents peuvent attendre de votre livre ?

Chaque parent qui voudrait que son enfant joue au football doit se poser cette question simple mais difficile : « Est-ce que j’aime le football plus que j’aime mon enfant ? » Laisser votre enfant jouer au foot place vos envies au-dessus du bien-être de votre enfant. Et si vous savez que vous aimez votre enfant plus que ce jeu, mon livre vous apportera la paix. Vous saurez que la décision doit être prise, même si elle est difficile.