La vérité sur les sauts de Wonder Weeks, une vérification des faits sur le développement

Les Semaines Merveilleuses est un guide pour bébé devenu un mastodonte de conseils pour bébé qui offre aux parents la promesse de pouvoir prédire et exploiter une série de sauts de développement au cours des deux premières années de la vie. Cette promesse est énoncée dans le sous-titre du livre : Comment stimuler le développement mental de votre bébé et l’aider à transformer ses 10 phases prévisibles, formidables et difficiles en sauts magiques. Depuis plus de 27 ans, les parents n’ont cessé d’avoir faim pour stimuler ces sauts magiques. Les Semaines Merveilleuses a été réimprimé plusieurs fois depuis ses débuts en 1992 et a engendré un empire médiatique de conseils pour bébés qui comprend des applications, un cours en ligne et des «alertes de saut» envoyées par courrier électronique. Même Pampers a profité Les Semaines Merveilleuses pour donner aux parents un aperçu de l’utilisation de leur nouvelle couche intelligente.

En tant que franchise parentale, Les Semaines Merveilleuses a clairement une endurance et une influence implacable. Mais il y a un problème : la vision du guide sur le développement de l’enfant est une construction plus commode qu’un fait scientifique. De plus, l’homme qui a développé Les Semaines Merveilleuses, le Dr Frans X. Plooij, a protégé son livre de toutes sortes de questions entourant la véracité de la théorie sous-jacente. Il est même allé jusqu’à tenter d’empêcher la publication d’une étude qui remettait en cause son travail avant de quitter le milieu universitaire.

Qu’y a-t-il à cacher ?

Le cœur de l’idée est que les enfants progressent à travers 10 phases distinctes de « sauts » de développement – les proverbiales semaines de merveilles – qui se produisent sur une chronologie prévisible. Ces phases sont précédées d’une période d’agitation générale inconsolable et suivies d’une période de bonheur général. L’astuce est que si les parents savent que l’irritabilité précède un saut cognitif en avant, ils peuvent favoriser une transition calme en aidant leur bébé à développer les intérêts et les capacités propres à ce stade.

Dans un sens, Les Semaines Merveilleuses donner une nouvelle tournure à l’idée des jalons du développement. La différence est que les sauts dans cette théorie sont liés au développement neurologique et sont censés être plus aigus et prévisibles. C’est là que les fissures commencent à apparaître.

Le développement du bébé se produit sur un continuum plutôt que sur un calendrier fixe. De plus, chaque enfant est différent. Les bébés développeront leurs capacités à leur propre rythme naturel en fonction d’une myriade de facteurs, notamment leur génétique, leur alimentation, leur environnement et les adultes qui interagissent avec eux. Ainsi, le jalon du roulement peut se produire à 5 mois, mais c’est une moyenne. Cela peut aussi arriver à 4 mois, ou 6 mois. Suggérer que les bébés connaîtront un saut mental qui changera profondément la perception de leur monde à des intervalles distincts et précis n’est pas soutenu par la majeure partie de la recherche sur le développement du nourrisson.

« La plupart des affirmations concernant les stades discrets ne tiennent pas », déclare le Dr Celeste Kidd, chercheuse en développement du bébé au UC Berkley Kidd Lab. « La plupart des types de développement cognitif ne sont pas isolés. »

Kidd note que le psychologue du développement Jean Piaget est responsable de l’idée d’un développement cognitif se produisant par étapes, mais note qu’il n’avait pas l’intention de considérer ces étapes comme discrètes. En fait, certains comportements liés à différents stades de développement peuvent se produire simultanément chez le même enfant. En d’autres termes, comme la plupart des choses associées à la petite enfance, le développement est désordonné.

« Les étapes sont un raccourci utile pour décrire une théorie du fonctionnement du développement alors que la dynamique réelle est complexe », déclare Kidd.

Et c’est probablement pourquoi le Dr Plooij espérait trouver le modèle distinct de sauts qu’il décrit. Être capable de cartographier le développement mental d’un bébé sous forme de sauts magiques serait extrêmement utile, en particulier si cela pouvait expliquer l’agitation du nourrisson. Mais quand le doctorat de Plooij. étudiant a tenté de reproduire ses conclusions, elle n’a pas été en mesure de trouver des preuves des sauts. Plooij a vivement critiqué l’étude de son élève, intitulé « L’instabilité émotionnelle comme indicateur de transitions développementales infantiles strictement chronométrées », et a tenté d’empêcher sa publication. La controverse a finalement conduit Plooij à perdre sa place dans le milieu universitaire.

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucune valeur dans Les Semaines Merveilleuses ou qu’il s’agit d’une manière ou d’une autre d’un livre dangereux. Le livre présente une feuille de route générale du développement du nourrisson de la manière la plus précise et la plus utile. En d’autres termes, la façon dont il organise les informations sur le développement du bébé est utile lorsqu’il est considéré dans un large champ d’application. Et les étapes décrites dans le livre reflètent suffisamment l’expérience moyenne d’un bébé pour que de nombreux parents voient leur enfant reflété dans le texte.

De toute évidence, cela est profondément réconfortant pour les parents. Cela donne un sentiment de contrôle et de compréhension. Les Semaines Merveilleuses donne également aux parents quelque chose à faire, même si ce qu’ils font n’atteint pas le résultat escompté – réduire l’agitation et aider à faire des sauts spécifiques.

« Les gens sont vraiment doués pour voir les modèles. L’agitation peut être motivée par un certain nombre de choses », explique Kidd. «Cela peut être de la fatigue; cela peut être de la frustration; ça peut être un mal de tête. Il est vraiment difficile de ne donner qu’un seul signal pour tirer une conclusion sur la cause. C’est une pensée réconfortante, mais il serait difficile de savoir si c’était vrai.

Toujours, Les Semaines Merveilleuses se sent vrai. Il a, après tout, recueilli des milliers de témoignages de parents qui commencent à interagir de la manière prescrite et voient leur agitation diminuer. Cela aussi peut avoir une simple coïncidence qui n’est pas la magie voulue.

«Nous avons des tonnes de preuves suggérant que les enfants aiment quand on s’occupe d’eux. Et les enfants aiment qu’on leur réponde », dit Kidd. « Ils aiment quand ils font des demandes et qu’on leur répond. Ils apprennent mieux dans ces circonstances.

Ce qui rend Semaines merveilleuses si populaire, utile et influent n’a rien à voir avec une recherche ou un aperçu spécifique glané par son créateur. Voici comment cela fonctionne vraiment :

• Le livre offre une large description générale du comportement moyen du bébé au cours du développement précoce.
• Les parents de bébés typiques voient leur enfant reflété dans la moyenne et se sentent habilités par une capacité perçue à prédire les sauts de développement.
• Les parents se sentent rassurés de croire que l’irritabilité généralisée est liée à l’important travail de développement que fait le bébé.
• Les parents s’engagent dans des activités de développement prescrites et l’irritabilité diminue en raison de l’attention et de la considération parentales.
• Les parents sentent que le bébé a fait un bond en avant et se sentent mieux dans leur peau, leur bébé et, plus important encore, le livre.

Il est important de noter qu’aucune des magies attribuées au livre ne nécessite réellement l’achat Les Semaines Merveilleuses réservez ou téléchargez l’application Wonder Weeks. Cela nécessite simplement de prêter attention aux signaux d’un bébé et de lui fournir une attention positive et heureuse et un jeu intéressant. Le livre n’est pas nocif, juste inutile.

Bien sûr, dans certaines circonstances, le livre peut être très inutile. Un bébé atteint de malformations congénitales ou de retards de développement, par exemple, peut se développer beaucoup plus lentement. Il en va de même pour les bébés touchés par la pauvreté ou des environnements toxiques. D’autres bébés peuvent simplement progresser à leur propre rythme, laissant les parents frustrés et encore plus anxieux que leur enfant ne suive pas le livre.

Mais Kidd note qu’il existe un moyen pour les parents anxieux de trouver une aide précise et scientifiquement valable.

« Parlez à un pédiatre », dit Kidd. «Ils sont excellents pour parler aux parents. Ils n’ont aucune incitation à vous BS.

On ne peut pas en dire autant du Dr Plooij.