Il y a 40 ans, les critiques détestaient « Dark Crystal » de Jim Henson. Ils avaient tord

Aujourd’hui, Jim Henson Le cristal sombre est largement considéré comme un chef-d’œuvre. C’est facilement l’un des meilleurs films pour enfants de tous les temps, même s’il a effrayé les enfants il y a quarante ans. Mais, le 17 décembre 1982, lorsque Jim Henson’s Le cristal sombre arrivé dans les salles de cinéma à travers les États-Unis, les critiques n’étaient pas contents. Comme la plupart des projets créatifs révolutionnaires, la plupart des critiques n’ont pas tout à fait compris. Et les premières critiques étaient féroces.

Vincent Canby du New York Times déposé un avis négatif, déclarant le film inintéressant et « sans charme », tandis que Rex Reed du Poste de New York a non seulement contesté le prix du film (« Cela semble presque obscène de dépenser 26 millions de dollars pour un film pour enfants »), mais aussi ses personnages et son ton (« les monstres et les créatures bizarres… sont si horribles qu’ils pourraient donner des cauchemars impressionnables aux tout-petits pendant des jours. »)

Mais peut-être que la critique la plus sardonique – et la plus révélatrice – est venue de Richard Corliss de Temps. « Non Kermit. Non Bert et Ernie. Sam l’aigle nixonien et Grover, avec sa voix perpétuellement pubère, sont ailleurs », a-t-il écrit. « Ce film est sérieux : l’incursion de Jim Henson dans l’art, bon sang, de la marionnette. »

Malgré son ton dédaigneux, Corliss avait raison sur plusieurs fronts. Les Muppets, les créations en feutre et en mousse de Henson aux personnalités adorablement imparfaites – ceux qui avaient récemment pris le contrôle de la télévision aux heures de grande écoute pendant cinq saisons et orné avec profit le grand écran de deux longs métrages – étaient introuvables à Thra, le monde spirituel qui abrite Cristal sombreDes habitants surnaturels comme les humains Gelfling, les Skeksis insidieux et vicieux, et leurs homologues, les mystiques sages et patients.

Et oui, alors que Le cristal sombre était apparemment conçu pour les enfants – bien que Henson et Brian Froud, l’artiste anglais qui a utilisé sa sensibilité et sa créativité uniques pour cocréer et conceptualiser Thra et ses nombreux habitants, seraient probablement en désaccord avec cette supposition – c’était un projet que toute l’équipe créative a pris très sérieusement.

Et quelle équipe créative c’était ! Le film n’était que la deuxième fois que Jim Henson s’asseyait dans le fauteuil du réalisateur sur un long métrage (le premier étant Le grand câlin des marionnettesun film qu’il n’acceptait de faire que s’il pouvait également obtenir un financement pour Cristal, son projet de rêve de longue date). Frank Oz, son collaborateur de longue date, a accepté l’invitation de son ami à coréaliser. Conceptrice de marionnettes Wendy Midener a rencontré son futur mari tout en travaillant sur le film – son nom de famille a été changé en Froud en 1980 – et a pris une brève pause de travailler sur Cristal‘s Gelflings pour apporter son expertise à L’empire contre-attaquecréant un tout nouveau personnage pour le Guerres des étoiles univers : Yoda.

Alors que Le cristal sombreL’histoire de est belle dans sa simplicité – un conte majestueux d’un adolescent en quête d’accomplir une ancienne prophétie et de rétablir l’équilibre dans un monde brisé où le mal a vaincu le bien – ce qui ressort comme le couronnement du film est, bien sûr, le marionnettes.

Quarante ans après l’arrivée du film dans les salles de cinéma – il a brièvement bénéficié d’une réédition de Fathom Events ce mois-ci pour son Ruby Anniversary – le film semble en quelque sorte encore plus révolutionnaire et époustouflant qu’il ne l’était dans les années 80. Dans une industrie où « unique en son genre » est un titre honorifique galvaudé et souvent hyperbolique, Le cristal sombre est la perle rare qui mérite vraiment ce titre. Après quatre décennies, il reste le seul film d’action en direct à ne pas inclure un seul personnage ou acteur humain, car Jim Henson et ses collaborateurs ont créé un monde entier peuplé de créatures d’un autre monde, réalisé à l’écran entièrement avec des marionnettes.

Pour remixer une phrase de la critique de Richard Corliss dans Temps, marionnettes est l’art, putain. Il est impossible de sous-estimer l’importance et l’impact culturel des Muppets, Le cristal sombre marque un couronnement non seulement dans la carrière de Jim Henson, mais aussi dans son médium préféré. À bien des égards, bien qu’il ait beaucoup accompli au cours de ses trente-six ans dans l’industrie du divertissement avant sa mort en 1990, Le cristal sombre est son chef d’oeuvre. Non seulement le film était profondément personnel pour lui – son intrigue était inspirée des philosophies spirituelles new-age qui intéressaient Henson à l’époque – mais il repoussait également les limites de la performance physique et de la technologie pour créer des marionnettes comme jamais auparavant.

Comme Kathryn Mullen, qui a joué Kira dans le film, l’a observé lorsque je lui ai parlé pour mon livre, The Dark Crystal : l’histoire visuelle ultime, « Jim avait un grand respect pour l’art de la marionnette. Chaque artiste veut explorer les mystères de la vie. C’est ce que font les artistes, et les marionnettes étaient le médium de Jim. Des questions pour savoir si Le cristal sombre était parfait ou pas manquer le point. Les artistes ne recherchent pas la perfection ; ils s’efforcent d’atteindre la profondeur du sentiment et de l’émotion humaine. Il a eu l’occasion de le faire et il l’a saisie, car, avant tout, Jim Henson était un artiste.

Cependant, malgré le talent artistique de Jim Henson, en 1982, il semblait que les critiques avaient raison. Le film a finalement réalisé un petit profit, mais avec son budget important, son retour au box-office de 40,5 millions de dollars a été considéré comme une déception importante. Henson et Brian Froud ont de nouveau uni leurs forces en 1986 Labyrintheune autre coupe fantastique du moule «Les frères Grimm rencontrent JRR Tolkien» – sauf cette fois avec des personnages humains, des numéros musicaux et un humour plus manifeste pour faire bonne mesure – mais ce film n’a pas non plus trouvé de résonance auprès du public. Labyrinthe n’a gagné que 12,7 millions de dollars sur le marché intérieur lors de sa première sortie en salles.

Pour Jim Henson, qui voulait non seulement éviter d’être stéréotypé comme « le type Muppet » et avait également d’autres histoires en lui qu’il voulait partager, la double déception de Le cristal sombre et Labyrinthe étaient des pilules difficiles à avaler.

« Je me souviens plus tard dans sa vie, un peu après Labyrinthe a été publié, il y avait une encyclopédie des réalisateurs de films qui est sortie », m’a dit Cheryl Henson pour L’histoire visuelle ultime. «Nous le feuilletions, et il y avait des centaines et des centaines de réalisateurs de films, mais il n’était pas répertorié. Je sais que ça a l’air un peu mesquin, du genre « pourquoi s’en soucierait-il ? » Il était si célèbre avec d’autres choses », mais il voulait être reconnu comme réalisateur, et ne l’a jamais vraiment été. Je ne peux pas dire qu’il s’en était complètement remis. Il avait passé huit ans de sa vie à travailler comme réalisateur et n’a jamais été vraiment reconnu dans l’industrie comme tel.

En fin de compte, Jim Henson n’a plus jamais réalisé un autre long métrage.

Mais tout comme les choses bougent lentement sur Thra, il faudrait un certain temps pour que les choses se passent quand il s’agit de Le cristal sombre. Il a fallu sept ans à Jim Henson pour apporter Le cristal sombre au grand écran – étonnamment, la conception de la créature et la construction du monde étaient en cours bien avant qu’il y ait un scénario – et plusieurs décennies avant que le film ne soit largement apprécié pour le spectaculaire qu’il est. Le film de quatre-vingt-treize minutes est devenu une véritable franchise, avec des marchandises, une série de romans stellaires de JM Lee et une série primée aux Emmy Awards (et frustrante de courte durée), Le cristal sombre: l’âge de la résistancesur Netflix.

Le film reste le témoignage ultime de la créativité et de la collaboration, et bien que Jim Henson n’ait pas vécu assez longtemps pour voir l’opinion populaire se transformer Le cristal sombregrâce à lui, il avait la satisfaction de savoir que, putain, il avait fait un long métrage assez significatif.

« J’aime penser à Cristal sombre comme… une œuvre d’art, mais ce n’est pas une œuvre d’art personnelle. Ce n’est pas seulement quelque chose que j’ai fait », a déclaré Jim Henson. « Frank et Brian, et [producer] Gary [Kurtz], et tous les interprètes – des centaines de personnes – ont créé cette chose et, en tant qu’œuvre, je pense que c’est quelque chose dont nous serons toujours satisfaits. Au total, nous avons passé plus de cinq ans à travailler sur le film. C’est probablement la chose la plus difficile sur laquelle j’ai jamais travaillé. C’était le plus de travail. C’était le plus difficile, mais c’était le plus amusant. Ce fut le plus gratifiant et, de tous les projets sur lesquels j’ai travaillé, c’est celui dont je suis le plus fier.

Le cristal sombre est actuellement en streaming sur Paramount+.

Obtenez une copie signée de The Dark Crystal : l’histoire visuelle ultime ici.