La biologie et les neurosciences de la paternité

La science moderne a ignoré les pères pendant des décennies. Des milliers d’articles ont été publiés qui détaillent l’impact psychologique, social et biochimique de la maternité sur les femmes. Mais, jusqu’à récemment, nous n’étions même pas sûrs qu’avoir des enfants rende les hommes heureux, sans parler de la place qu’occupent les neurosciences dans tout cela. Même maintenant, alors que de plus en plus de chercheurs s’intéressent à l’expérience masculine de la famille, les faits incontestés restent rares. « Il y a des travaux contradictoires là-bas », explique Margaret Kerr, Ph.D., un psychologue qui étudie les expériences émotionnelles des parents à l’Université du Wisconsin-Madison. « Certains disent que la satisfaction générale à l’égard de la vie diminue, d’autres qu’elle reste la même, et certains travaux disent qu’elle augmente. Donc… ce n’est pas super utile.

Cela étant dit, ces dernières années, « pas super utile » a commencé à céder la place à « faisant autorité », voire « définitif ». De nouveaux travaux sur les impacts biologiques et psychologiques de la paternité commencent à brosser un tableau des changements mesurables que les hommes subissent lorsqu’ils deviennent pères – tout, des changements de physiologie aux changements de priorités. Ce qui est devenu clair, c’est ceci : la paternité est une condition, à la fois chronique et aiguë. Et la nature de cette condition est enfin mise au point.

« Les papas ont longtemps été considérés comme ‘le long de la route’, tandis que les mères subissent toutes sortes de changements physiques qui les aident à se préparer à être parents », explique Lee Gettler, Ph.D., un anthropologue biologique qui étudie les systèmes familiaux à l’Université de Notre Dame. « Nous savons maintenant qu’il existe une biologie de la paternité. »

Il y avait une raison non culturelle à l’idée fausse initiale. Les mâles ne contribuent à l’éducation des enfants que chez environ 5% des espèces de mammifères, principalement des rongeurs et des singes du Nouveau Monde comme les capucins et les ouistitis. Parce que les scientifiques n’ont jamais rencontré un rongeur qu’ils ne voulaient pas trancher, la plupart des meilleurs travaux sur comment la paternité modifie les structures cérébrales des mammifères provient d’expériences sur des campagnols des prairies (Microtus ochrogaster), qui se trouvent être certains des pères les plus attentifs de la nature.

Des études ont montré qu’à la naissance d’un campagnol des prairies, de nouveaux neurones poussent dans l’hippocampe de son fier père, une région du cerveau impliquée dans l’apprentissage et la mémoire. Ces neurones développer des épines dendritiques en surplus, qui aident les cellules cérébrales à se connecter les unes aux autres. Ces deux changements existent probablement pour aider les campagnols papa à identifier et à se souvenir de leur progéniture.

Il est plus difficile de suivre les changements structurels dans le cerveau humain, mais un neurobiologiste James Rilling, Ph.D.qui étudie l’anthropologie de la paternité à l’Emory College, s’y essaie. En 2014, Rilling et ses collègues a branché un groupe de pères et de non-pères à un scanner cérébral IRMf. Lorsqu’ils ont montré aux hommes des photographies de tout-petits, le cerveau des pères s’est activé dans les régions dédiées au traitement des récompenses – les non-pères, moins. Lorsque les chercheurs ont montré aux hommes des images sexuellement provocantes, cependant, les cerveaux des non-pères ont éclipsé les cerveaux des pères sur la lecture de l’IRMf. Quoi qu’il se passe dans le cerveau des pères, cette étude suggère que cela a un impact sur les priorités d’un homme – étouffer les désirs de conquête sexuelle et remplacer l’intérêt de roucouler sur les tout-petits.

« Les pères trouvent que les stimuli de l’enfant sont plus gratifiants ou saillants, tandis que les non-pères trouvent les stimuli sexuels plus gratifiants », a déclaré Rilling. Paternel. « On peut imaginer qu’il serait adaptatif pour le père d’orienter ses efforts et son énergie vers sa famille plutôt que vers le sexe en dehors de la famille. »

En effet, ce passage de la conquête à la garde peut être l’une des raisons pour lesquelles les premiers humains ont développé des cerveaux aussi complexes. Lorsque nos ancêtres sont passés à la semi-monogamie il y a des millions d’années, cela a rendu la paternité active beaucoup plus probable et, à son tour, a incité les pères à chasser pour leurs familles. Les scientifiques soupçonnent que cela a conduit à une boost de protéines qui a donné à notre cerveau un avantage évolutif.

L’ocytocine peut être une hormone clé derrière ces changements de priorités. L’ocytocine est connue pour son rôle dans le lien social, et des études ont montré qu’il s’agit d’un produit chimique clé impliqué dans le renforcement des liens entre parents et enfants. Chez les campagnols des prairies, les centres de récompense du cerveau commencent à produire plus de récepteurs d’ocytocine lorsque la paternité est proche, ce qui rend les rongeurs extrêmement sensibles.

Ici, le saut vers les humains est moins difficile à faire. Une étude de 2010 qui a demandé aux nouveaux pères de prendre un supplément d’ocytocine a révélé que ces pères interagissaient avec leurs enfants plus intensément que d’habitude et étaient plus rapides à répondre aux cris et aux vocalisations de leurs nourrissons.

« Les gens pensaient traditionnellement que l’ocytocine n’était qu’une hormone maternelle », explique Rilling. « Maintenant, il devient clair qu’il est également impliqué dans la prestation de soins paternels. »

L’autre hormone clé qui jette les pères pour une boucle est la testostérone. « Lorsque les hommes passent du statut de célibataire sans enfant à celui de père marié, leur testostérone diminue d’environ un tiers », explique Gettler. « Les hommes avec des nouveau-nés présentent les plus fortes baisses… Ces changements de testostérone commencent à se produire chez certains hommes américains pendant la grossesse de la mère, avant même l’arrivée du bébé. »

Les recherches de Gettler suggèrent que les pères ayant un faible taux de testostérone (et des niveaux plus élevés de prolactine, une autre hormone impliquée dans la paternité) sont plus susceptibles d’apaiser les bébés qui pleurent et de s’engager avec leurs enfants. Il a également constaté que les pères qui assument les rôles les plus actifs dans la garde des enfants ont des niveaux de testostérone plus faibles – bien que les hommes avec un T extrêmement bas puissent souffrir de dépression et assumer moins de responsabilités en matière de garde d’enfants. « Il y a un point idéal au milieu pour la testostérone des papas qui aide à faciliter la prestation de soins nourrissants et sensibles », dit Gettler.

Il semble donc que les papas soient des cocktails de produits chimiques, des cerveaux qui s’agitent et s’agitent pour s’adapter à leurs nouveaux rôles de pourvoyeurs et de soignants. Cette action peut faire un certain nombre sur la psychologie d’un homme.

« Devenir père implique un changement de rôle et d’identité », explique Marcy Carlson, Ph.D., un sociologue qui étudie les familles à l’Université du Wisconsin-Madison. « On a soudainement la responsabilité d’élever un autre être humain, et la plupart des hommes aspirent à remplir les différents aspects de ce rôle – fournir, enseigner, guider, nourrir, soutenir. Ainsi, les hommes se voient et voient différemment ce qu’ils veulent faire de leur temps, de leur argent et de leur attention. »

Bien que la recherche sur la façon dont les hommes réagissent émotionnellement à la paternité en soit encore à ses balbutiements, Kerr étudie les émotions autodéclarées des nouveaux pères dans le cadre d’un vaste corpus de travaux encore inédits. Bien que les résultats définitifs ne soient pas encore disponibles, une poignée de thèmes ont déjà émergé des entretiens. « Nous posons des questions sur la joie, la douleur, la difficulté, les sentiments heureux et tristes, les sentiments de culpabilité et de fierté, la colère, l’agacement », dit-elle. « Nous constatons que les pères tirent beaucoup de joie et de fierté d’enseigner des choses à leurs enfants ou de regarder leurs enfants franchir de nouvelles étapes et apprendre à faire quelque chose pour la première fois. »

Les émotions négatives les plus fortes, dit Kerr, sont la douleur et la culpabilité, qui entourent généralement le besoin d’aller au travail ou de prendre du temps pour prendre soin de soi, comme aller au gymnase ou sortir pour un rendez-vous amoureux. « Ils se sentent mal à l’aise de faire ces choses », dit-elle. « Même s’ils reconnaissent que c’est important. »

De nombreux pères éprouvent également une profonde douleur émotionnelle parce qu’ils sentent que leurs enfants sont moins attachés à eux qu’ils ne le sont à leur mère. Souvent, cela est dû à un simple impératif biologique – les nourrissons ont besoin du lait maternel de leur mère pour rester en vie, et il est irréaliste pour les pères (en particulier ceux qui travaillent à plein temps) de s’attendre à ce que les petits enfants se lient à eux de la même manière qu’ils se lient avec leurs mères. Mais c’est une piètre consolation pour les papas qui se sentent oubliés. « Beaucoup de tout-petits ont une préférence pour la maman, et cela peut être difficile pour le papa », dit Kerr. « Les papas veulent vraiment avoir le même niveau de lien avec leurs enfants. »

Ce désir de s’engager avec ses enfants peut expliquer pourquoi les pères impliqués ont tendance à avoir des résultats psychologiques plus positifs que les pères non résidents ou moins présents. Les pères qui ne vivent pas avec leurs enfants ont en moyenne des revenus inférieurs et sont plus susceptibles de lutter contre la dépression. Pour les pères non-résidents, la paternité est souvent de très nombreuses vallées émotionnelles avec peu de pics précieux.

« Émotionnellement, devenir père apporte certainement une grande joie, mais la nature de la relation avec la mère de l’enfant peut avoir un impact important sur la façon dont les pères se sentent à l’égard de la paternité et sur leur implication », déclare Carlson, qui a étudié les conséquences de la procréation. hors mariage dans le cadre de Étude sur les familles fragiles. « Plus un père s’identifie tôt au rôle de père, plus il s’avère impliqué et engagé en tant que père au fil du temps. »

Les premiers inconvénients émotionnels de la paternité peuvent être aggravés par une poignée de dures réalités postnatales. Les hommes et les femmes ont tendance à lutter avec l’intimité après être devenus parents, et ils se disputent plus souvent. Ils dorment moins, vivent des niveaux de stress plus élevés et, avec maman sur le banc, papa doit souvent prendre le relais dans la maison. Cela n’aide pas que le sexe ne se produise pas du tout au cours de ces premières semaines – et, dans certains cas, un certain temps après cela.

« Il est important que les couples, y compris les pères, réalisent que la plupart des gens ont du mal, en particulier après le premier enfant », déclare William Bradford Wilcox, Ph.D.sociologue et directeur du National Marriage Project à l’Université de Virginie. « La lutte d’un père n’est pas un indicateur qu’il va mal. C’est juste un effet secondaire naturel de devenir papa. Sa relation avec maman est en train de changer.

Mais la nouvelle paternité n’est pas si mal, d’un point de vue sociologique. « Les hommes qui vivent avec leurs enfants travaillent plus dur et gagnent plus d’argent », déclare Wilcox. « Nous voyons une » prime de père marié « dans la recherche. »

Contrairement au pic de testostérone, qui s’atténue avec le temps, des études suggèrent que la « prime du père marié » ne s’estompe jamais tout à fait. Une étude de Harvard a révélé que les pères actifs ont des revenus plus élevés à vie que les hommes célibataires, même après contrôle des facteurs extérieurs. « L’économie conduit à certains types de structures familiales, et certains types de structures familiales conduisent à l’économie », déclare Wilcox. « Les hommes se sentent responsables, travaillent plus dur et gagnent plus. »

Malheureusement, le jeu psychologique est souvent empilé contre les nouveaux pères. Nous savons que les pères sont les plus sains sur le plan émotionnel lorsqu’ils ont le temps de créer des liens avec leurs enfants, mais les réalités du lieu de travail rendent cela difficile. Une solution simple est que les papas prennent un congé de paternité.

Des études ont montré que les hommes hésitent à prendre un congé de paternité, même lorsqu’il est proposé, et c’est une erreur. « Être là pendant les premières semaines aide le père à apprendre les horaires de changement de couche et d’alimentation afin qu’il puisse être engagé au lieu d’avoir à rattraper son retard après le travail », explique Kerr. « C’est extrêmement bénéfique pour les liens, le partenariat et le bien-être de toute la famille. »

Les hommes peuvent également maximiser les impacts positifs de la paternité en faisant quelques siestes pendant la journée et en réservant des rendez-vous nocturnes pour renouer avec leurs partenaires. S’engager dans une parentalité consciente – prendre le temps de se concentrer sur les meilleurs aspects d’être un père – peut également faire des merveilles. « Passez du temps chaque jour à penser à des choses qui se sont bien passées avec votre enfant et à revivre ces moments en vous remettant en quelque sorte dans cette mémoire », suggère Kerr.

Gettler est d’accord avec ce conseil en théorie, mais est réaliste quant aux défis de maintenir sa santé mentale en tant que parent. « Le sommeil, l’alimentation, le stress psychosocial et l’exercice sont probablement tous importants pour réduire certains des effets potentiellement négatifs », dit-il. « Il est facile de dire que les papas devraient viser des habitudes saines, mais beaucoup plus difficile pour chacun d’entre nous, mères ou pères, de les mettre en pratique avec les tout-petits. J’ai deux enfants qui ne dorment jamais, et ma femme et moi avons tous les deux des carrières stressantes. J’aimerais avoir une solution magique – pour moi-même!