Régalez vos yeux sur cette photo JWST d’une étoile sur le point de « passer en supernova »

Il y a eu des premières vues incroyables capturées par le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA depuis son lancement dans l’espace en 2021. La dernière image publiée montre des « détails sans précédent » d’une étoile Wolf-Rayet « en train de devenir une supernova ».

Selon Nasa, la dernière image montre une étoile Wolf-Rayet, qui est « parmi les étoiles les plus lumineuses, les plus massives et les plus brièvement détectables connues ». Le JWST a photographié pour la première fois cette étoile – appelée WR 124, à environ 15 000 années-lumière dans la constellation de Sagitta – en juin 2022. C’est une image qui a vraiment excité les astronomes.

Pouvez-vous expliquer ce qui se passe sur cette photo comme si j’avais 5 ans ?

Pour comprendre ce que vous regardez, vous devez d’abord savoir ce qu’est une étoile Wolf-Rayet et pourquoi c’est vraiment cool que la NASA ait capturé celle-ci.

Comme l’explique la NASA, non seulement l’étoile Wolf-Rayet est massive et lumineuse, mais elle représente un bref moment dans le cycle de vie d’une étoile que seules certaines étoiles subissent avant de « devenir supernova ».

« Les étoiles Wolf-Rayet sont en train de se débarrasser de leurs couches externes, ce qui entraîne leurs halos caractéristiques de gaz et de poussière », partage la NASA. « L’étoile WR 124 a 30 fois la masse du Soleil et a perdu 10 soleils de matière jusqu’à présent. Au fur et à mesure que le gaz éjecté s’éloigne de l’étoile et se refroidit, de la poussière cosmique se forme et brille dans la lumière infrarouge détectable par Webb.

JWST a capturé cette étoile dans cette phase rare, qui fournit des observations détaillées et précieuses aux astronomes qui souhaitent en savoir plus sur la formation des planètes – comme la Terre –, qui commence par la «poussière cosmique» laissée après une supernova.

« La poussière fait partie intégrante du fonctionnement de l’univers : elle abrite des étoiles en formation, se rassemble pour aider à former des planètes et sert de plate-forme pour que les molécules se forment et s’agglutinent – y compris les éléments constitutifs de la vie sur Terre », explique la NASA.

« Malgré les nombreux rôles essentiels que joue la poussière, il y a encore plus de poussière dans l’univers que les théories actuelles des astronomes sur la formation de poussière ne peuvent l’expliquer », poursuit l’agence. Et ces nouvelles images signifient qu’il y a plus de potentiel pour que les études sur la poussière se poursuivent, ce qui n’aurait pas été possible sans les instruments du JWST.

« Avant Webb, les astronomes amateurs de poussière n’avaient tout simplement pas suffisamment d’informations détaillées pour explorer les questions de production de poussière dans des environnements comme WR 124 », explique la NASA. « Maintenant, ces questions peuvent être étudiées avec des données réelles. »

Comment cool!?

Pour en savoir plus sur cette nouvelle image, visitez Nasa.