La demande de budget de la NASA est une « annulation douce » de la mission Venus

Une mission très attendue sur Vénus est en difficulté après que la NASA a retiré tout son financement, à l’exception d’une infime fraction destinée à maintenir l’orbiteur planétaire en vie fragile alors que son destin est en jeu.

La semaine dernière, la NASA a publié son demande de budget pour 2024 avec un total proposé de 27,2 milliards de dollars, dont 3,383 milliards de dollars seraient alloués à la science planétaire. Cependant, l’agence spatiale n’a demandé que 1,5 million de dollars pour sa mission Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS), une dégradation majeure par rapport au budget prévu pour 2024 de la mission qui était estimé à 124 millions de dollars.

« C’est à peine suffisant pour nous maintenir en vie », a déclaré Darby Dyar, l’enquêteur principal adjoint de la mission VERITAS, à Gizmodo par téléphone. Dyar, qui a 65 ans, travaille sur la mission depuis 12 ans maintenant et avait hâte de la voir enfin en action. « Quand ils repousseront cette mission, cela signifie que je serai vieille quand nous arriverons sur Vénus », a-t-elle ajouté. « Je prends mes vitamines et je prends soin de moi. Je m’accroche, mec.

La mission devait initialement être lancée en 2027, mais a maintenant un calendrier provisoire pour un lancement au plus tôt en 2031. « Ce n’est pas une annulation complète, c’est une sorte d’annulation douce », Casey Dreier, chef de la politique spatiale chez La Planetary Society, a déclaré Gizmodo au téléphone. L’équipe « obtient de l’argent vital pour rester en quelque sorte en affaires … pour rédiger des rapports et rester ensemble en équipe. Mais sinon, ils sont en quelque sorte laissés en attente parce que la mission n’est pas annulée, donc c’est une sorte de mission zombie pour le moment.

Et personne ne veut d’une mission zombie, surtout quand cette mission était bien en retard pour commencer. La dernière mission de la NASA sur Vénus, Magellan, est arrivée sur la planète en 1989 et a conclu ses opérations scientifiques en 1994. Depuis lors, la NASA n’a pas envoyé de mission sur la planète voisine de la Terre, au grand mépris de la très dévouée communauté de Vénus. En 2021, La NASA a sélectionné non pas une mais deux missions sur la planète brûlante, ravissant les dévots de Vénus pendant un bref instant avant que leurs espoirs planétaires ne soient anéantis. « Personnellement, je suis très déçu que les progrès apparemment nouveaux de l’exploration de Vénus par la NASA aient déjà été portés un coup », a déclaré Paul Byrne, professeur agrégé de sciences de la Terre et des planètes à l’Université de Washington, à Gizmodo dans un e-mail.

Au cours des 30 dernières années, les scientifiques qui étudient Vénus ont principalement travaillé à partir d’anciennes données collectées par Magellan. En effet, en analysant d’anciennes images de Magellan, une équipe de scientifiques a récemment découvert volcanisme actif sur la planète.

VERITAS est conçu pour créer une carte globale de Vénus, produisant des cartes radar haute résolution de sa surface, et serait la première mission à cartographier la composition rocheuse de la planète. « VERITAS est la mission que nous attendions depuis 30 ans », a déclaré Dyar. « C’est vraiment une science fondamentale que vous commencez à faire en premier lorsque vous commencez à explorer une planète. »

L’annulation imminente de VERITAS n’a pas grand-chose à voir avec la mission elle-même et pratiquement tout à voir avec des problèmes institutionnels au JPL qui ont été révélés avec la publication d’un rapport d’un comité d’examen indépendant en novembre 2022. Le conseil a été constitué pour examiner avenir de la mission Psyché pour étudier un astéroïde riche en métaux, qui avait raté sa fenêtre de lancement initiale en août 2022 en raison de retards de développement. Cependant, le conseil d’administration a souligné des problèmes au JPL qui allaient bien au-delà de cette seule mission, notamment la dotation en personnel, la charge de travail et le budget.

Mais pour les membres de l’équipe VERITAS, il semble injuste que leur mission souffre alors qu’elle respectait le calendrier, le budget et généralement sans drame. « Je suis un scientifique et quand quelqu’un prend une décision qui me concerne, j’aime savoir pourquoi », a déclaré Dyar. « Je ne suis pas satisfait du pourquoi. »

Quand j’ai posé la même question à Dreier de la Planetary Society, « Pourquoi? » Il a dit qu’il n’y a pas nécessairement une seule réponse. « Je pense qu’il est vraiment important de souligner que cette mission était dans les limites du budget, elle était dans les délais, jusqu’à ce que la NASA décide que ce n’était pas le cas », a déclaré Dreier. « Il s’agit d’un retard et d’un coût auto-imposés, car même s’ils récupèrent cette sauvegarde, cela coûtera beaucoup plus cher qu’à l’origine en raison de cette énorme perturbation. »

Lors de la réunion annuelle de la Groupe d’analyse de l’exploration de Vénus en novembre 2022, la directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, Lori Glaze, a décrit le retard de la mission VERITAS comme « la chose la plus douloureuse que j’aie jamais eu à faire probablement de toute ma vie ». Cependant, Glaze a déclaré qu’en essayant de relever les défis mis en évidence par le comité d’examen indépendant, « il n’y avait aucune bonne option ».

Suite au retard de la mission Psyche, la NASA a décidé d’alléger la charge de travail du JPL pour éviter qu’il ne menace d’autres missions, comme le Retour d’échantillon de Mars et le Clipper Europe, selon Dreier. VERITAS est une mission relativement plus petite par rapport à ces deux, que la NASA a peut-être priorisées pour aller de l’avant alors qu’elle tente de résoudre les problèmes de main-d’œuvre au JPL.

« VERITAS est en bas de leur liste de priorités », a déclaré Dreier. « Je pense que VERITAS, sans faute du projet, était juste une sorte de projet politiquement vulnérable qui a résolu d’autres problèmes pour la NASA. »

La NASA jongle beaucoup en ce moment. L’agence spatiale prévoit de ramener les humains sur la Lune d’ici 2025, de visiter la lune de Jupiter Europa en 2030, de récupérer des échantillons de Mars d’ici 2033 et de tout faire avec juste assez de financement pour s’en sortir. « Sur l’échelle des dépenses du gouvernement, nous allouons moins d’un demi-centime de chaque dollar d’impôt à la NASA », a déclaré Dreier. En plus de cela, la NASA est confrontée aux mêmes défis imposés par l’inflation et les pénuries de la chaîne d’approvisionnement, ainsi qu’au défi nouvellement ajouté de concurrencer les entreprises spatiales privées pour les employés qualifiés.

Mais il y a encore de l’espoir. La demande de budget 2024 n’est qu’une proposition et il est encore temps de la modifier. Il y a des efforts de la part de la communauté scientifique pour faire pression sur les membres du congrès afin d’augmenter le financement de la science planétaire de la NASA, en plus d’un pétition en ligne pour accompagner le lancement de VERITAS en 2029.

Il y a une fenêtre de lancement pour VERITAS en 2029, mais l’équipe a besoin d’un financement au moins cinq ans avant la date de lancement pour se préparer à la mission. « Dès qu’ils nous donneront à nouveau de l’argent, nous recommencerons. C’est juste une question de rapidité avec laquelle nous pouvons le faire », a déclaré Dyar. « Je garde espoir, mais je reste aussi un peu frustré. »

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