À 12 milliards de miles (20 milliards de kilomètres) de la Terre, Voyager 2 est si loin qu’il lui faut plus de 22 heures pour que les signaux de la NASA atteignent la sonde. Avec sa puissance diminuant progressivement, les planificateurs de mission pensaient qu’ils pourraient devoir fermer l’un de ses cinq instruments scientifiques l’année prochaine, mais un plan nouvellement mis en œuvre a entraîné un retard bienvenu.
Un ajustement récent, dans lequel la sonde redirige une infime quantité d’énergie destinée à un système de sécurité embarqué, signifie que les cinq instruments scientifiques à bord de Voyager 2 peuvent rester actifs jusqu’en 2026, selon un NASA Jet Propulsion Lab communiqué de presse. Il y a un minimum de risque, car le système affecté protège Voyager 2 des irrégularités de tension, mais la NASA affirme que la sonde peut désormais garder ses instruments scientifiques allumés pendant un certain temps plus longtemps.
Voyager 2, avec son compagnon jumeau Voyager 1, sont les sondes qui ne cessent de tourner. Lancé en 1977, le vaisseau spatial a visité plusieurs planètes du système solaire externe avant de chatouiller les franges extérieures de l’héliosphère – une région spatiale protectrice en forme de bulle qui entoure le Soleil et nous protège des rayonnements nocifs provenant de l’espace interstellaire. Les sondes sont toujours actives et collectent des données inédites sur l’héliosphère et ses qualités protectrices.
« Les données scientifiques que les Voyagers renvoient deviennent plus précieuses à mesure qu’ils s’éloignent du Soleil, nous sommes donc définitivement intéressés à maintenir autant d’instruments scientifiques en fonctionnement aussi longtemps que possible », a expliqué Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au JPL de la NASA. dans la version.
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Les générateurs des deux sondes perdent de la puissance chaque année en raison d’un processus de désintégration continu. Cela n’a pas affecté leur rassemblement scientifique, mais les planificateurs de mission ont dû éteindre les radiateurs et autres systèmes non essentiels pour compenser la perte de puissance continue. Pour Voyager 2, il arrivait au stade où un instrument scientifique devait être éteint bientôt, dès l’année prochaine.
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À la suite du piratage nouvellement mis en œuvre, Voyager 2 utilise maintenant une petite quantité d’alimentation de secours provisionnée pour un mécanisme de sécurité à bord conçu pour protéger l’engin des pointes de tension potentiellement dommageables. La sonde vole une partie de ce jus – pas beaucoup – pour garder ses cinq instruments scientifiques allumés.
« Bien que la tension du vaisseau spatial ne soit pas étroitement régulée en conséquence, même après plus de 45 ans de vol, les systèmes électriques des deux sondes restent relativement stables, minimisant le besoin d’un filet de sécurité », selon la NASA JPL. « L’équipe d’ingénieurs est également en mesure de surveiller la tension et de réagir si elle fluctue trop. Si la nouvelle approche fonctionne bien pour Voyager 2, l’équipe peut également l’implémenter sur Voyager 1. »
Voyager 1 a dépassé l’héliosphère en 2012, tandis que son jumeau a fait de même en 2018, l’écart étant le résultat de la vitesse plus lente et de la direction alternative de Voyager 2. Un instrument scientifique embarqué est tombé en panne au début de la mission Voyager 1, le rendant moins dépendant de l’alimentation que Voyager 2.
Les pointes de tension sont un risque mineur à ce stade de la mission et le gain – plus de science de Voyager 2 – en vaut la peine, selon Suzanne Dodd, chef de projet de Voyager au JPL. « Nous surveillons le vaisseau spatial depuis quelques semaines, et il semble que cette nouvelle approche fonctionne », a-t-elle déclaré.
L’une des plus grandes réalisations de l’histoire des vols spatiaux vient de recevoir une prolongation, et nous devrions tous en être profondément reconnaissants. C’est incroyable, mais après toutes ces années, la NASA est toujours capable de tirer un peu plus de vie de ces sondes pionnières.
Correction: Une version précédente de ce message affirmait à tort qu’il faut 22 minutes pour que les signaux atteignent Voyager 2, alors qu’il faut en réalité 22 heures. Oui, la sonde est si loin.
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Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le sitegizmodo.com