La NASA est susceptible de faire face à de graves problèmes d’argent au cours de l’année à venir qui pourraient affecter le programme scientifique de l’agence spatiale, mais pas ses plans Artemis Moon. Dans le même temps, la mission extrêmement coûteuse de retour d’échantillons de Mars de la NASA fait maintenant l’objet d’une enquête sénatoriale très sérieuse. examen minutieux, avec son avenir potentiellement incertain.
Le sous-comité des crédits du Sénat chargé de superviser le budget de la NASA révélé son budget proposé par la NASA pour 2024, allouant 25,367 milliards de dollars à l’agence spatiale. Le projet de loi sur les dépenses accorde à la NASA un budget légèrement plus serré que les 25,384 milliards de dollars que l’agence a reçus en 2023 et une réduction significative de la 27,2 milliards de dollars demandés par l’administration Biden pour l’exercice à venir.
Les responsables de la NASA avaient craint la menace de coupes budgétaires en raison de la loi sur la responsabilité budgétaire, qui a été promulguée en juin dans le but de suspendre le plafond de la dette en plafonnant les dépenses publiques pour 2024 au même niveau qu’en 2023. Avant même que la législation sur le plafonnement des dépenses n’entre en vigueur, l’administrateur de la NASA Bill Nelson décrit les effets prévisibles du projet de loi comme un «désastre».
L’agence spatiale a de grands projets à venir, allant de l’atterrissage d’humains sur la Lune au retour des tout premiers échantillons d’une autre planète. Ces plans sont non seulement chers, mais ont déjà largement dépassé le budget.
Un récent rapport du bureau de l’inspecteur général de la NASA a révélé que la fusée Space Launch System (SLS), conçue pour ramener les humains sur la Lune, a coûté à l’agence spatiale 6 milliards de dollars de plus que son budget initial. Pourtant, il est clair que le Congrès reste entièrement dédié à la quête de la NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune afin de servir les intérêts nationaux. En conséquence, le programme Artemis a reçu les 7,971 milliards de dollars demandés dans le cadre du budget 2024, soit environ un demi-milliard de plus que les 7,469 milliards de dollars qu’il avait reçus en 2023.
Le Sénat n’a pas été aussi généreux envers l’autre projet massif de la NASA, Mars Sample Return (MSR). Le nouveau projet de loi de dépenses a alloué 300 millions de dollars à la mission visant à renvoyer des échantillons de roche de Mars, une pile d’argent beaucoup plus petite que les 949 millions de dollars demandés pour 2024 et les 822 millions de dollars MSR reçus en 2023.
« Le Comité est alarmé par le fait que le Congrès a fourni la demande complète pour cette mission au cours des années précédentes pour un total de [$1.739 billion]le calendrier de lancement prévu continue de glisser et l’augmentation des ressources financières et humaines consacrées à la MSR oblige la NASA à retarder d’autres missions hautement prioritaires », a déclaré un rapport par le comité sénatorial lu.
Mars Sample Return est l’une des missions les plus complexes que l’agence spatiale ait jamais tentée et implique une flotte de vaisseaux spatiaux, comprenant un orbiteur, un atterrisseur, deux hélicoptères et une fusée, qui seront assemblés et envoyés sur la planète rouge. En 2020, la NASA et l’Agence spatiale européenne estimé que la mission nécessiterait au moins 7 milliards de dollars au total. On craint cependant que MSR dépasse de loin ces chiffres initiaux.
En avril, l’administrateur de la NASA Bill Nelson révélé que la mission aurait besoin de 250 millions de dollars supplémentaires au cours de l’exercice en cours, plus 250 millions de dollars supplémentaires en 2024, afin de rester sur la bonne voie pour le lancement en 2028. L’agence spatiale met en place un deuxième comité d’examen indépendant pour superviser Mars Sample Return dans le but de respecter les délais et le budget de la mission
Dans son rapport, le sous-comité sénatorial a demandé à la NASA de soumettre un profil de financement annuel pour la MSR dans le cadre du coût du cycle de vie de 5,3 milliards de dollars indiqué dans le Enquête décennale sur les sciences planétaires 2022. Si la NASA n’est pas en mesure de le faire, elle pourrait faire face à l’annulation de la mission, selon le rapport.
La mission Mars Sample Return reçoit une partie du financement total pour la science. L’administration Biden avait demandé 8,26 milliards de dollars pour les programmes scientifiques dans le budget 2024 tandis que la Chambre recommande 7,38 milliards de dollars à la place.
La NASA a déjà dû faire quelques coupes pour la demande de budget initiale pour 2024, à savoir suspendre les travaux sur la constellation Geospace Dynamics, un groupe de satellites conçus pour étudier la haute atmosphère terrestre. D’autres missions ont également pâti de problèmes budgétaires, comme La mission VERITAS de la NASA vers Vénus, qui a été retardé indéfiniment. Dans son rapport, le sous-comité a demandé à la NASA de fournir un profil et un calendrier du budget national pour VERITAS.
Bien que le projet de loi sur les dépenses ne soit pas encore gravé dans le marbre, il offre des indices inquiétants quant à l’opinion du Sénat sur le budget de la NASA et sa volonté de parier sur le programme Artemis de l’agence spatiale, tandis que d’autres programmes avec des dépassements de coûts similaires font face à un niveau d’examen beaucoup plus élevé. .
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