Au cours des 17 dernières années, un vaisseau spatial solitaire a suivi les traces de la Terre sur son orbite autour du Soleil et capturé des vues sans précédent de notre étoile hôte. Maintenant, STEREO-A a finalement rattrapé sa planète natale, nous chevauchant dans notre piste cosmique et rencontrant la Terre pour un bref rendez-vous.
Samedi, le vaisseau spatial STEREO-A de la NASA est prévu pour son premier survol de la Terre depuis son lancement le 25 octobre 2006, l’agence spatiale révélé. Le survol n’est pas seulement une chance pour le vaisseau spatial de se réunir avec la Terre, mais offre également une occasion rare pour STEREO-A de collaborer avec d’autres missions de la NASA pour voir le Soleil de manière nouvelle et passionnante.
La mission STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) a en fait démarré avec deux engins spatiaux : le premier STEREO-A (pour l’avant) et le STEREO-B, qui était à la traîne. Les deux engins spatiaux ont fourni la première vue stéréoscopique ou à perspectives multiples du Soleil. À un moment donné, les engins spatiaux ont même atteint une séparation de 180 degrés les uns des autres sur leurs orbites, nous donnant une vue simultanée de l’étoile comme une sphère complète pour la première fois.
« Avant cela, nous étions » attachés « à la ligne Soleil-Terre – nous ne voyions qu’un côté du Soleil à la fois », a déclaré Lika Guhathakurta, scientifique du programme STEREO à la NASA, dans un communiqué. « STEREO a rompu cette attache et nous a donné une vue du Soleil comme un objet tridimensionnel. »
En 2014, STEREO-B est malheureusement devenu silencieux après une réinitialisation planifiée, et STEREO-A a été contraint de passer en solo. Lors de son prochain survol, cependant, STEREO-A travaillera à nouveau en équipe. Le vaisseau spatial synthétisera ses vues avec l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), une mission conjointe entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, ainsi qu’avec l’Observatoire de dynamique solaire (SDO) de la NASA.
La collaboration entre les missions solaires permettra une vue multi-perspective du Soleil, ou vision stéréoscopique. C’est similaire à la façon dont notre cerveau compare les images de chaque œil et utilise les différences entre ces images pour différencier les objets les plus proches des plus éloignés, créant ainsi une perception de la profondeur. Les données recueillies par les trois missions permettront aux scientifiques de recueillir des informations tridimensionnelles qui seraient autrement perdues dans les images bidimensionnelles du Soleil.
L’équipe de scientifiques à l’origine de la mission STEREO espère également tester une théorie sur les boucles coronales, des arcs courbes du champ magnétique qui surgissent à travers la surface visible du Soleil. « Il y a une idée récente que les boucles coronales pourraient simplement être des illusions d’optique », a déclaré Terry Kucera, scientifique du projet STEREO au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué. « Si vous les regardez de plusieurs points de vue, [the answer] devrait devenir plus évident.
Au cours des mois précédant et suivant le survol de samedi, STEREO-A sera également touché par les panaches de matière solaire dirigés vers la Terre et mesurera ces éjections de masse coronale (CME). Au fur et à mesure que le matériau solaire se déplace du Soleil vers la Terre, il touchera STEREO-A ainsi que SOHO et SDO. Avant ce vol, les éjections de masse coronale n’étaient ressenties que par un vaisseau spatial à la fois.
« C’est comme la parabole des aveugles et de l’éléphant – celui qui sent les pattes dit ‘c’est comme un tronc d’arbre’ et celui qui tâte la queue dit ‘c’est comme un serpent' », Toni Galvin, professeur à l’Université du New Hampshire et chercheur principal pour l’un des instruments de STEREO-A, a déclaré dans un communiqué. « C’est ce avec quoi nous sommes bloqués en ce moment avec les CME, car nous n’avons généralement qu’un ou deux engins spatiaux juste à côté l’un de l’autre pour le mesurer. »
La dernière fois que le vaisseau spatial STEREO était proche de la Terre en 2006, le Soleil était dans son minimum solaire, ou le point de son cycle de 11 ans avec une faible activité. Le Soleil approche maintenant de son maximum solaire et l’étoile a été assez animée ces derniers temps. Plus tôt cette semaine, deux éruptions solaires massives ont éclaté du Soleil et des signaux radio perturbés aux États-Unis
« Dans cette phase du cycle solaire, STEREO-A va connaître un Soleil fondamentalement différent », a déclaré Guhathakurta. « Il y a tellement de connaissances à en tirer. »
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Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le bloggizmodo.com