Une équipe de scientifiques de l’Université Northwestern a développé une version synthétique de la mélanine qui pourrait avoir un million et une utilisations. Dans de nouvelles recherches, ils ont montré que leur mélanine peut prévenir la formation d’ampoules et accélérer le processus de guérison dans des échantillons de tissus de peau humaine fraîchement blessée. L’équipe prévoit désormais de développer davantage sa « super mélanine » à la fois comme traitement médical pour certaines lésions cutanées et comme produit potentiel de protection solaire et de soin anti-âge.
La mélanine est un pigment brun ou noir produit naturellement par toutes sortes d’animaux, y compris les humains. La plupart des gens pourraient reconnaître la mélanine comme le principal facteur déterminant la couleur de notre peau ou comme la raison pour laquelle certaines personnes bronzent lorsqu’elles sont exposées aux rayons UV nocifs du soleil. Mais c’est une substance qui remplit de nombreuses fonctions différentes dans le règne animal. C’est l’ingrédient principal du encre produit par les calmars; il est utilisé par certains microbes pour échapper au système immunitaire d’un hôte ; et cela aide à créer le irisation de quelques papillons. Une version de la mélanine produite par nos cellules cérébrales pourrait même Protège nous de maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson.
L’ingénieur biomédical Nathan Gianneschi et ses collègues de Northwestern sont depuis longtemps fascinés par la polyvalence de la mélanine. Après une décennie de travail, ils ont appris à imiter et à créer de manière fiable leur propre version de la mélanine en laboratoire. En 2020, juste au moment où la pandémie de covid-19 arrivait, Gianneschi a rencontré son collègue chercheur et dermatologue du Nord-Ouest, Kurt Lu, et leurs équipes respectives ont commencé à collaborer et à étudier si cela pouvait être utilisé pour assurer la sécurité de notre peau.
« Nathan et son groupe font cela depuis un certain temps et ont brillamment compris comment le synthétiser », a déclaré Lu à Gizmodo lors d’un appel vidéo. « Mais maintenant, nous commençons à explorer si nous pouvons le formuler, puis le mettre dans une crème, un gel ou un certain nombre de véhicules différents et voir s’il protège la peau. »
Leurs derniers travaux ont été publiés jeudi dans la revue Nature Regenerative Medicine. Dans l’étude, ils ont testé la mélanine sur des souris et ont fait don d’échantillons de tissus cutanés humains qui avaient été exposés à des substances potentiellement nocives (les échantillons de peau ont été exposés à des produits chimiques toxiques, tandis que les souris ont été exposées à des produits chimiques et aux rayons UV). Dans les deux scénarios, la mélanine a réduit, voire entièrement évité, les dommages auxquels on aurait pu s’attendre sur les couches supérieures et sous-jacentes de la peau. Il semble y parvenir principalement en aspirant les radicaux libres nocifs générés dans la peau par ces expositions, ce qui réduit l’inflammation et accélère généralement le processus de guérison.
La création de l’équipe ressemble beaucoup à la mélanine naturelle, dans la mesure où elle semble être tout aussi biodégradable et non toxique pour la peau que cette dernière (dans les expériences menées jusqu’à présent, elle ne semble pas être absorbée par le corps lorsqu’elle est appliquée localement, de plus réduisant tout risque potentiel pour la sécurité). Mais la capacité d’appliquer autant de mélanine que nécessaire signifie que cela pourrait aider à réparer les dommages cutanés qui pourraient autrement submerger l’approvisionnement naturel de notre corps. Et leur version a été peaufinée pour être plus efficace que d’habitude.
« Au lieu que les radicaux endommagent les protéines, les acides nucléiques et les lipides, ils sont absorbés par la mélanine. C’est une fonction naturelle de la mélanine. Mais nous avons rendu le nôtre plus spongieux, pour ainsi dire, pour optimiser cette propriété », a déclaré Gianneschi à Gizmodo.
Les travaux de l’équipe sont actuellement financés par les National Institutes of Health et le ministère américain de la Défense. Cela pourrait avoir des applications militaires : une ligne de recherche consiste à tester si la mélanine peut être utilisée comme colorant protecteur dans les vêtements qui absorberait les gaz neurotoxiques et d’autres toxines environnementales. Mais Lu et Gianneschi rêvent encore plus grand. Ils ont fondé une entreprise destinée à commercialiser cette technologie. Sur le plan clinique, ils envisagent de développer la mélanine synthétique comme traitement des brûlures causées par les radiations et d’autres lésions cutanées. Et côté cosmétique, ils aimeraient le développer comme ingrédient dans les crèmes solaires et les soins anti-âge.
« C’est vraiment une de ces choses pour lesquelles nous n’avons pas pensé intentionnellement aux cosmétiques – nous voulions adopter une approche thérapeutique », a déclaré Lu. « Mais tous ces mécanismes importants que nous observons [from the clinical research] sont les mêmes choses que vous recherchez dans le profil idéal d’une crème anti-âge, si vous voulez, ou d’une crème qui tente de réparer la peau.
Même si leurs plans se déroulent exactement comme prévu, il faudra peut-être encore des années avant que la mélanine synthétique de l’équipe parvienne dans les rayons des magasins ou chez votre dermatologue local. Pour l’instant, ils sont en train de mener des recherches sur les animaux destinées à confirmer davantage sa sécurité. Mais étant donné l’utilité de la mélanine naturelle, leur innovation pourrait très bien s’avérer payante de nombreuses manières différentes à l’avenir – une possibilité dont l’équipe est bien consciente.
« C’est notre passion de développer ces matériaux pour les personnes qui en ont besoin », a déclaré Gianneschi.
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le sitegizmodo.com