Le pianiste Ethan Iverson a sorti son premier album, Devoirs scolaires, en 1993, alors qu'il avait 20 ans. Vers 1997, il a commencé à jouer avec le bassiste Reid Anderson, et au tournant du millénaire, ils se sont liés avec le batteur Dave King et ont formé le Bad Plus. Ce trio était l'un des groupes de jazz les plus marquants du début du 21e siècle, sortant 13 albums en 16 ans et vendant un nombre surprenant de disques en cours de route. Ils ont été une porte d'entrée pour de nombreux auditeurs vers le jazz, notamment en raison de leur habitude d'arranger des chansons pop et rock comme « Smells Like Teen Spirit » de Nirvana et « Iron Man » de Black Sabbath pour trio avec piano. Mais une fois que les reprises ont attiré les gens, ils ont entendu des compositions originales bien arrangées et pleines d'énergie des trois membres.

« Vous savez, avec Bad Plus, il y avait trois pairs qui avaient des voix très fortes, et nous nous rencontrions au milieu », explique Iverson. « Et je crois toujours que c’était une musique innovante, strictement dans le sens où personne ne sonnait comme ça auparavant. Et vous pouvez nous reconnaître à tout moment. Un ancien disque de Bad Plus sur lequel je joue du piano, vous savez, ça arrive, vous savez, c'est le Bad Plus. C'est très distinctif. Cela a toujours été mon premier objectif, depuis que je suis très jeune. Faites de la musique fraîche.

Entre les sorties de Bad Plus, Iverson a sorti une demi-douzaine d'albums et a collaboré avec des légendes du jazz comme les batteurs Billy Hart et Albert « Tootie » Heath et le saxophoniste Lee Konitz, jouant dans un style plus traditionnel et interprétant des standards de jazz. Il dirigeait également un blog très lu, Do The Math, qui présentait ses écrits sur le jazz et la fiction policière ainsi qu'une série d'entretiens fascinants et prolongés avec des musiciens et des critiques. Cela l'a finalement amené à rédiger des articles dans La nation, Le new yorkeret NPR.

En 2016, Iverson a publié La pureté du gazon, un album en trio avec le bassiste Ron Carter et le batteur Nasheet Waits. L'année suivante, il annonce son départ du Bad Plus. Par la suite, il sort deux albums sur ECM (un disque live quatuor et une collection de duos avec le saxophoniste Mark Turner) et un disque orchestral sur Sunnyside. En 2021, il signe avec Blue Note et réalise Every Note Is True avec le bassiste Larry Grenadier et le batteur Jack DeJohnette.

Iverson a choisi de travailler avec des maîtres du jazz plus âgés pour la même raison qu'il les interviewe : afin d'apprendre le plus possible pendant qu'ils sont encore là. Malgré le succès commercial du Bad Plus, il savait que « j’ai vraiment besoin d’apprendre à jouer du jazz. Bien sûr, je jouais du jazz, mais en même temps, il y avait beaucoup de choses que je devais travailler. Et donc j’ai immédiatement commencé à essayer de me rapprocher de Billy Hart, de Paul Motian, de Tootie Heath, puis finalement de Ron Carter et ensuite de Jack DeJohnette. Mais en même temps, il essayait de les faire sonner bien dans le contexte de sa musique – « de les cadrer de la meilleure façon possible ».

« Plusieurs personnes m'ont dit qu'elles trouvaient que Jack DeJohnette sonnait à merveille sur « The Eternal Verities » et le reste de cet album. Et je pense que c'est vrai. Genre, j'ai reçu du Jack DeJohnette primo… donc le disque est un succès en ce qui me concerne. Vous pensez peut-être que ces gars-là sonnent bien sur chaque disque, mais… je pense que le leader doit avoir un certain type d’intérêt et de compassion pour que cela se produise de la meilleure façon.

Maintenant, il libère Techniquement acceptable, qui met en scène deux trios différents, chacun composé de joueurs de sa propre génération, voire plus jeunes que lui. Pour la majeure partie de l'album, il est soutenu par le bassiste Thomas Morgan et le batteur Kush Abadey, mais sur quelques morceaux, Simón Willson et Vinnie Sperrazza prennent le relais – et sur un morceau, une version de « Round Midnight » de Thelonious Monk, il y a aussi du thérémine. solo de Rob Schwimmer. En plus du morceau de Monk et d'une version de « Killing Me Softly With His Song » de Roberta Flack, le disque comprend huit nouvelles compositions d'Iverson et une sonate pour piano entièrement composée de 15 minutes, la première œuvre de ce type à apparaître sur un album de Blue Note. dans les 85 ans d'histoire de ce label.

Le trio Iverson-Morgan-Abadey s'est d'abord réuni pour un concert à la Jazz Gallery. Après cela, ils sont allés en studio, mais trois mois après la session, Iverson a tout abandonné et les a rappelés pour une deuxième tentative. « Ce n'était pas leur façon de jouer », dit-il. «Ils étaient parfaits. Mais j’ai pensé que j’avais moi-même autre chose à dire ici.

Beaucoup de pièces sur Techniquement acceptable sont assez courts, entre deux et trois minutes, et Iverson admet que cela l'a surpris. «J'ai été consterné au début. Quand j'ai regardé la tracklist, je me suis dit : « Attendez une minute, ce truc ne dure que deux minutes »… Mais je dirai pour ma défense que je pense que tous les morceaux que vous pouvez vous asseoir et écouter assez attentivement et, en quelque sorte, comme si vous écoutiez une chanson pop ou quelque chose qui est produit. Par exemple, ils ont tous un récit fort.

C'est vrai; ceux-ci sont Chansons, pas seulement des têtes destinées à servir de tremplin aux solos. Et typiquement pour Iverson, les mélodies sont fortes et quelque peu fleuries. Il y a peu de la réserve cool commune au jazz moderne. Certains morceaux, comme « Victory Is Assured » (une phrase tirée des écrits de l'ami d'Iverson, le regretté critique de jazz Stanley Crouch) et la chanson titre, ont un swing puissant et old-school qui rappelle des musiciens comme Count Basie ou Earl « Fatha ». »Hines. « The Way Things Are » est une ballade douce et romantique avec une légère teinte country ; cela ressemble à quelque chose qu'il a écrit pour le jouer lors du mariage d'un ami. L'ouverture de l'album, « Conundrum », est un thème de 90 secondes qui pourrait introduire un jeu télévisé ou un talk-show de fin de soirée.

Bien que la musique qu'il écrit pour ses disques solo soit très différente de celle qu'il a écrite dans Bad Plus, il y a une ligne stylistique dans son approche des chansons pop. « Killing Me Softly With His Song » est interprété sans condescendance ; il ne fait pas un clin d'œil. Sa version me rappelle la façon dont Erroll Garner interprétait des chansons pop des années 1960 avec de grandes mélodies mémorables, livrant des improvisations à couper le souffle qui ne s'éloignaient jamais si loin que l'auditeur se demandait comment ils en étaient arrivés là. Cela me rappelle également l'interprétation par Cecil Taylor du standard « This Nearly Was Mine » dans les années 1960. Le monde de Cecil Taylor; Quand Amiri Baraka l'a critiqué pour avoir interprété « Midtown Fluff », Taylor a répondu : « Cet imbécile ne sait-il pas que j'ai enregistré cette chanson parce que je l'ai enregistré ? comme il? »

Iverson fait partie d'un petit groupe de pianistes de jazz – dont Jason Moran, Aaron Diehl et Sullivan Fortner – intéressés à explorer les débuts de l'histoire du jazz non pas comme un exercice rétro, mais comme une source d'innovation et de différenciation. Les grands pianistes des années 1960 comme McCoy Tyner, Herbie Hancock, Chick Corea ont fait progresser la musique au point qu’on peut parler de « pré-McCoy » et de « post-McCoy ». Mais ce n'est pas un style qui, selon Iverson, lui convient, en tant que compositeur ou musicien. « À un moment donné, vous ne trouvez plus rien de nouveau à sortir de cette boîte. Alors que reste-t-il ? Bon, d'accord, qu'ont-ils fait en 1920 ? Qu'ont-ils fait en 1930 ? Est-ce encore frais ? Il s'avère qu'il y a encore quelque chose de nouveau à trouver.

La sonate pour piano de 15 minutes en trois mouvements qui clôt Techniquement acceptable est une fusion fascinante de l'expérience d'Iverson en tant qu'étudiant en piano classique et de son intérêt pour les débuts du jazz moderne. Il suit la forme conventionnelle de la sonate, avec un allegro pour commencer, un deuxième mouvement plus lent et un rondo pour terminer. Et c'est complètement marqué. Mais les idées mélodiques qu'il explore dans ces trois sections sont clairement tirées du jazz ; il est possible d'entendre des échos de Gershwin, Ellington et même Fats Waller dans ce qu'il joue.

La composition lui vient facilement, même les plus grandes pièces. «Ça va très, très vite», dit-il. « Je commence à entendre les airs, je commence à les écrire, je commence à les chanter, mes propres airs au fur et à mesure que je me promène, pour ces compositions formelles. Et pour moi, cela doit vouloir dire que je suis désormais compositeur. Et j’aime la tension de mettre une sonate pour piano entièrement notée sur Blue Note Records. Cela n’a certainement jamais été fait auparavant. Donc, à tout le moins, je satisfais à l’une de mes exigences fondamentales, vous savez, faire quelque chose de nouveau. Et à mesure que la cinquantaine avance, je soupçonne que je serai visible en tant que compositeur, peut-être presque autant qu’interprète.

Bien sûr, le jazz est fait pour être joué en live, et Iverson emmènera la section rythmique Morgan-Abadey sur la route pour soutenir Techniquement acceptable. « Thomas Morgan est un vrai génie et il est incroyablement demandé, et je ne sais pas combien de temps encore il jouera avec moi car c'est une véritable superstar dans le monde de la musique improvisée. Et Kush est aussi, vous savez, un habitué du Melissa Aldana Quartet, qui semble être l'un des groupes de jazz les plus occupés. Je ne peux donc pas vraiment savoir si ce trio va fonctionner pendant longtemps. Mais ce qui est vrai, c'est que j'ai ce joli disque avec eux. Nous jouons le Vanguard et nous faisons deux tournées européennes consécutives.

Bien entendu, très peu de gens peuvent gagner leur vie comme pianiste de jazz. Iverson enseigne au New England Conservatory (où les Bad Plus ne représentent pas une part aussi importante du régime d'écoute des étudiants qu'on pourrait le supposer ; il dit que « tout est éphémère ») et travaille régulièrement avec le chorégraphe Mark Morris, ayant composé des pièces de danse basées sur le musique des Beatles et de Burt Bacharach. Et son site Web Do The Math est devenu une newsletter électronique, Transitional Technology, qui propose un abonnement payant. « Vinnie Sperrazza [who also writes a newsletter] et je plaisante, c'est notre agitation. Genre, tout le monde doit se dépêcher. Et si vous me demandez quoi dire aux jeunes du jazz ou autre, je dirais que tout le monde se bouscule.