Il y a 60 ans, un livre pour enfants parfait résolvait le mystère de grandir

Tout le monde aime un bon roman policier, y compris les enfants. Et, soixante ans après sa publication en 1964, Harriet l'espion reste un roman policier parfait pour les enfants car il les aide à résoudre le plus grand mystère de leur vie : grandir. Ce livre démontre que les enfants sont suffisamment résilients pour survivre à toutes sortes d’épreuves. Depuis sa publication originale, Harriet l'espion a bénéficié d'adaptations cinématographiques à partir de 1996 avec un film mettant en vedette Michelle Trachtenberg et Rosie O'Donnell, un téléfilm avec Jennifer Stone en 2010 et un série animée sur Apple TV+ en 2021 dirigé par Beanie Feldstein. Tout cela a son charme. Mais aucun ne peut égaler le livre original. Il y a une raison pour laquelle ce livre est immortel et cela dépend en grande partie de la façon dont Harriet a brisé le moule de ce que devrait être un personnage principal dans la littérature pour enfants.

Qu'est-ce que c'est Harriet l'espion À propos de?

Harriet, 11 ans, vit dans l'Upper East Side de Manhattan, fille unique d'une famille aisée de cols blancs Welsch dont elle voit rarement les parents en raison de leur travail et de leurs fonctions sociales interminables. Elle est soignée par son infirmière/nounou Ole Golly ; une lettrée à l'esprit vif profondément admirée par sa pupille qui fait plus confiance à son gardien perspicace qu'à ses parents.

Harriet entre en sixième année dans son école privée rejointe par ses meilleurs amis : Sport, un jeune garçon qui s'occupe de son père écrivain en herbe, et Janie, qui adore la chimie et « a prévu de faire exploser le monde un jour ». Après l'école, Harriet se déguise pour rendre visite secrètement aux résidents voisins à leur insu, documentant et donnant leur avis sur leurs activités. Elle se considère comme une espionne, mais elle n'est pas comme James Bond. Sa mission est d'observer et d'enregistrer les actions de ses voisins et camarades de classe dans son cahier de composition vert, le quinzième qu'elle possède depuis qu'elle a commencé à écrire à huit ans. Selon Harriet, Ole Golly lui a dit que si elle veut devenir écrivain professionnelle quand elle sera grande, elle ferait mieux d'écrire tout ce qu'elle voit. C’est pourquoi elle dit d’elle-même : « Je suis une espionne qui écrit tout. »

Un jour, son monde est bouleversé lorsqu'Ole Golly quitte brusquement la famille Welsch pour commencer une nouvelle vie avec sa fiancée à Montréal, exhortant Harriet à ne pas pleurer puisqu'elle est assez grande pour prendre soin d'elle-même, qu'elle s'en rende compte ou non. . Forcée de s'adapter à ce changement brutal, la situation d'Harriet s'aggrave lorsque ses camarades de classe découvrent ses notes d'espionnage. Ostracisée et harcelée par ceux qu'elle considérait autrefois comme ses amis, et au bord de dépressions émotionnelles qu'elle ne comprend pas, Harriet doit grandir et arranger les choses en se transformant d'espionne en jeune adulte.

Qui a écrit Harriet l'espion ?

L'histoire de Harriet l'espion partage quelques-uns similitudes autobiographiques avec son auteur, Louise Fitzhugh. Née dans une famille riche en 1928 (comme le protagoniste de son œuvre de fiction la plus célèbre des décennies plus tard), l'écrivaine née au Tennessee a découvert la vérité cachée sur sa mère absente lorsqu'elle était adolescente grâce à son propre travail de détective après le méchant divorce de ses parents lorsqu'elle était un petit enfant.

Les livres pour enfants n'étaient pas nécessairement le projet de Fitzhugh, qui a abandonné ses études au Bard College de New York après avoir reçu un héritage de sa grand-mère aristocratique. S'installant à Greenwich Village, elle a continué à peindre tout en élargissant son esprit parmi d'autres mondains artistiques des années 1950. Elle espérait utiliser ses talents de dessinatrice pour augmenter ses revenus, illustrant une parodie du roman de Kay Thompson. Éloïse mettant en vedette un bambin beatnik nommé Suzuki Beane comme sa première tentative dans le monde du livre en 1961. Ce livre est pratiquement oublié aujourd'hui, mais le succès de Suzuki Beane ouvre les portes de l'éditeur Harper & Row, et trois ans plus tard, en octobre 1964, Harriet l'espion atterri dans les rayons des librairies. Bien qu'il se soit vendu à plus de deux millions d'exemplaires au cours de ses cinq premières années, le livre n'a pas été sans critiques ni controverses.

Des espions comme nous

Harriet M. Welsch n'était pas un personnage principal typique de la littérature jeunesse des années 1960, et de nombreux parents n'étaient pas ravis de l'exemple qu'elle donnait à leurs enfants. Beaucoup n'aimaient pas sa sournoiserie, se faufilant dans les ruelles et les monte-plats pour écouter les New-Yorkais inconscients comme un voyeur. Elle était impétueuse, anti-autoritaire et conflictuelle – tout cela à la hauteur d'une pré-adolescente maussade dont le corps retenait le barrage d'hormones sur le point d'être libéré dans les années à venir.

Il était indéniable qu’Harriet n’était pas comme les autres héros de livres pour enfants des années 1960. Elle était complexe et réelle à une époque où les livres pour enfants hésitaient à montrer cette vérité. Harriet l'espion était indéniablement subversif pour son époque, mettant en scène un garçon manqué qui ne résolvait pas de mystères comme Nancy Drew, mais vivait dans un fantasme d'adolescent qui entre en collision avec la vie quotidienne. Un peu comme celui de Beverly Cleary Cher M. Henshaw sorti 19 ans plus tard, Harriet a été confrontée à des changements dramatiques dans sa vie personnelle qui ont perturbé tous les aspects de sa situation. Ces routines auxquelles elle s'accrochait tout au long du texte étaient désormais un lien avec le passé alors qu'elle commençait, sans le savoir, à sortir de l'enfance et à devenir une jeune adulte.

Alors qu'Harriet est aux prises avec ces problèmes, ses parents ne savent pas comment gérer les explosions de leur fille. La jeune fille qui aimait autrefois signer son nom en grosses lettres cursives sur chaque page de papier à l’école a soudainement trouvé moins de joie dans cet acte alors que son monde s’effondrait. Il est impossible de ne pas ressentir de l'empathie face à la position peu recommandable dans laquelle elle se trouve, même si cela est en partie de sa faute. Grandir signifie apprendre que ses paroles et ses actions ont des conséquences, et ce fut une dure leçon pour les parents qui ont acheté Harriet l'espion je m'attendais à ce que ce soit simple Encyclopédie marron se défouler.

Être fidèle à toi-même

Alors qu'Harriet est amoureuse d'un garçon nommé Sport tout au long du livre, dans la vraie vie, Fitzhugh était lesbienne qui intègre le fil d'Ariane de son identité sexuelle dans son célèbre protagoniste de fiction. Harriet est devenue une icône pour les enfants qui aspiraient à être vus, un concept révolutionnaire pour la littérature pour enfants des années 1960 qui est souvent négligé.

Avoir Harriet comme avatar de Fitzhugh aurait permis à son livre de ne jamais voir le jour nulle part, mais le message est discrètement dispersé sur les pages si vous savez où les trouver. Avec son sweat à capuche bleu foncé informe, son « vieux jean bleu » et sa ceinture utilitaire imposante, associés à son apparence de « garçon manqué », Harriet ne ressemblait pas à une fille moyenne avec les rubans bouclés que les livres pour enfants présentaient dans le baby-boomer. génération. La mère de Janie dit à sa fille et à Harriet qu'elles « doivent découvrir qu'elles sont des filles » en faisant des choses plus féminines comme des cours de danse. On pourrait attribuer ces éléments au fait que les enfants sont des enfants, mais cela touche aux normes sociétales imposées aux enfants pour qu'ils jouent les rôles qu'ils sont censés jouer.

Harriet espionne pour observer et comprendre comment les gens agissent, mais cela va au-delà de l'usurpation d'identité. Il y a certainement un message sur l'intégration, mais il s'agit en réalité de se cacher à la vue de tous, ce qui aurait été la façon dont une personne LGBTQ typique aurait été forcée de vivre dans les années 50 et 60 – et comment les personnages queer auraient dû être sournois dans la littérature et les médias d'exister sans faire de vagues. Quand Harriet refuse de prendre des cours de danse parce que cela ne l'aiderait pas à devenir une espionne, Golly change d'avis en lui disant que c'est la façade parfaite qu'une « fille espionne » doit entreprendre : « Tu dois ressembler à tout le monde, alors tu es. Je m’en sortirai et personne ne te soupçonnera. Comme Harriet l'apprend, il faut parfois de petits mensonges pour être fidèle à soi-même.

Ce n’était pas seulement la sexualité que Fitzhugh mettait en avant, mais aussi l’identité de soi et le fait d’être bien dans sa peau – peu importe ce que la société vous dit. La fiancée d'Ole Golly, M. Waldenstein, explique comment il s'est retrouvé non pas grâce à la richesse en tant que bijoutier à succès, mais en trouvant un but plus profond pour être lui-même et obtenir ce qu'il voulait des choses les plus simples de la vie. Citant Shakespeare à Harriet, Golly résume le cœur de l’histoire à la fin du cinquième chapitre : « Sois fidèle à toi-même. » Même après l'épreuve émotionnelle qu'elle endure à la fin du livre, Harriet ne se perd jamais de vue et trouve un moyen de réparer le mal qu'elle a causé à sa manière, en fermant son cahier pour mettre fin à ce chapitre de sa vie avant d'en commencer un tout nouveau. histoire.

Harriet n'a jamais cessé de grandir, tout comme l'évolution de Fitzhugh en tant qu'écrivain. L'auteur a écrit une suite directe intitulée Le long secret et un spin-off centré sur la famille Sport. Un troisième livre d'Harriet était destiné à être écrit sur la romance interraciale, mais l'idée a été utilisée dans un ouvrage différent, « Nobody's Family Is Going To Change ». Deux livres supplémentaires ont été publiés à titre posthume par des auteurs différents, mais les lecteurs continuent de revenir plus aux originaux qu'aux suivants.

Les suites de l'univers élargi d'Harriet n'ont jamais pris feu de la même manière Harriet l'espion l'a fait, mais la philosophie sans vergogne de Fitzhugh consistant à faire confiance à soi-même est restée inébranlable. Elle a exhorté les enfants à découvrir qui ils sont, à accepter les choses qui les mettent mal à l'aise et à accepter que « la vie est très étrange », mais si vous connaissez votre valeur, elle ne doit jamais être de la poussière.