Un satellite jusqu'alors inconnu pourrait façonner les anneaux de Chariklo, un petit corps qui orbite autour du Soleil entre les orbites de Saturne et d'Uranus, selon une équipe d'astronomes qui a récemment simulé la dynamique des anneaux.
Chariklo mesure environ 257,5 kilomètres de diamètre et est l'un des Centaures, un groupe de corps glacés entre Jupiter et les géantes de glace Uranus et Neptune. Chariklo est le le plus grand de ces petits corpsce qui le rend similaire à un gros rocher de la taille d'un petit rocher en ce qui concerne les superlatifs. Chariklo possède également deux anneaux, découverts en 2013 et récemment observé par le télescope spatial Webb.
Maintenant, la recherche publié dans Le journal des sciences planétaires suggère qu'un satellite pourrait confiner les anneaux étriqués de Chariklo. « Les anneaux planétaires se propageront ou se disperseront naturellement avec le temps », a déclaré Amanda Sickafoose, astronome au Planetary Science Institute et auteur principal de l'étude, dans un rapport. sortie de l'institut.
« Chariklo présente deux anneaux minces de quelques kilomètres de largeur », a ajouté Sickafoose. « Pour que les anneaux restent aussi fins, il doit y avoir un mécanisme pour confiner le matériau et l'empêcher de se disperser. »
Pour modéliser la manière dont un satellite pourrait entretenir les anneaux de Chariklo, l'équipe a effectué des simulations à N corps. Autrement dit, ils ont modélisé le mouvement de millions de particules constituant les anneaux.
L’équipe a déterminé qu’un satellite en orbite autour de Chariklo (qui, encore une fois, mesure 160 milles de diamètre) pourrait avoir un diamètre d’environ 3,73 milles (6 km). L'idée qu'une lune de berger pourrait confiner les anneaux de Chariklo avait a déjà été suggérémais cette idée est désormais étayée par les simulations récentes.
L'équipe a également déterminé que les anneaux du Centaure se situent autour, voire au-delà, de la limite de Roche, la distance minimale qui devrait les séparer des anneaux corporels. Au-delà de cette limite, le matériau des anneaux serait simplement attiré vers la lune par gravité.
« Des recherches approfondies ont été menées sur les anneaux éblouissants autour des planètes géantes ; cependant, les mécanismes de formation et d’évolution des anneaux autour de petits objets ne sont pas bien compris », a déclaré Sickafoose. « Nous avons montré que l'une des possibilités pour que des anneaux minces existent autour de petits corps est qu'ils soient sculptés par un petit satellite. »
D'autres observations pourraient révéler si un satellite est effectivement en orbite autour de Chariklo, bien qu'aucun imageur direct en fonctionnement ne soit capable de le repérer. Si nous voulons résoudre définitivement le mystère, il faudra soit des observations indirectes, soit une mission entièrement nouvelle.
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