Nous étions en espérant que quelque chose comme ça se produise. Hier, pendant un bref instant, le Soleil nous a fait signe de loin, nous indiquant qu'il se trouve au milieu d'une phase vibrante et dynamique de son cycle de 11 ans, lorsque les éruptions solaires et d'autres phénomènes sont à leur apogée et sont plus susceptibles de se produire.
Non, ce n'était pas les perles de Baily, ces taches de lumière qui pointaient à travers les bords déchiquetés de la Lune. Il ne s’agissait pas non plus de la phase de l’anneau de diamant de l’éclipse, lorsque le Soleil apparaît sous la forme d’un flash brillant immédiatement avant et après que la Lune le recouvre complètement. Il ne s’agissait pas non plus d’une éruption solaire, d’une explosion soudaine et intense de rayonnement électromagnétique provenant de la surface du Soleil.
Il s'agissait plutôt d'une proéminence solaire, une structure rougeâtre ou rosâtre s'étendant du bord du disque solaire. Les protubérances peuvent varier en taille et en forme, allant de petites boucles discrètes à de grandes structures complexes s'étendant sur des parties importantes de la lisière solaire. Les proéminences ne sont pas techniquement classées comme éruptions solaires, mais toutes deux apparaissent plus fréquemment pendant la phase solaire maximale du Soleil.
Lors des éclipses solaires totales, les astronomes attendent avec impatience la possibilité d'observer et d'étudier directement la couronne solaire (ou l'atmosphère extérieure), car l'ombre de la Lune bloque la surface brillante du Soleil, éliminant ainsi le besoin d'équipements spécialisés ou d'observatoires spatiaux. Cependant, la totalité offre également l’opportunité aux observateurs d’éclipses d’observer ces caractéristiques stellaires de leurs propres yeux.
Si vous avez eu la chance d'assister à l'éclipse d'hier depuis la trajectoire de la totalité, vous avez probablement vu ces proéminences, notamment une tache rouge particulièrement brillante dans la région inférieure du Soleil, en plus de perles plus petites apparaissant le long de ses côtés gauche et droit. Les astrophotographes ont réussi à visualiser la proéminence, révélant sa structure en forme de boucle, mais pour les observateurs au sol, ces caractéristiques apparaissaient sous la forme de points rouges inhabituellement brillants le long du périmètre.
Les protubérances, contrairement aux éruptions solaires, sont ancrées à la surface du Soleil dans la photosphère et s'étendent vers l'extérieur dans la couronne. En revanche, les éruptions solaires s’arrachent à la surface de l’étoile, propulsées par une intense activité magnétique. Les proéminences, également appelées filaments, mettent environ une journée à se former et peuvent durer plusieurs mois. Ils sont également massifs, parcourant des centaines de milliers de kilomètres dans l’espace.
Les boucles rougeoyantes visibles lors des protubérances solaires sont constituées de plasma, composé d'hydrogène et d'hélium chargés électriquement, selon à la NASA. « Le plasma de proéminence circule le long d'une structure enchevêtrée et tordue de champs magnétiques générés par la dynamo interne du soleil », explique l'agence spatiale. « Une proéminence en éruption se produit lorsqu'une telle structure devient instable et éclate vers l'extérieur, libérant le plasma. »
Alors oui, si vous aviez la chance de voir ces minuscules points rouges, vous étiez littéralement témoin d’une explosion stellaire. Irréel.
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