Une grotte sur la Lune repérée par des images radar d'un satellite lunaire

Une équipe de chercheurs pense avoir découvert une grotte sur la Lune dans des images radar de la surface lunaire, qui, selon eux, pourrait être un futur site pour une présence humaine établie sur notre satellite rocheux.

Où se trouve ce tunnel ? Quelle est sa taille ?

Le tunnel se trouve dans la fosse Mare Tranquillitatis (Mer de la Tranquillité), la fosse la plus profonde connue sur la Lune. (Si le nom vous est familier, la Mer de la Tranquillité est l'endroit où la mission Apollo 11 a atterri en 1969.)

La fosse s'est formée à la suite de l'effondrement du toit d'un tube de lave ou de l'effondrement d'une structure vide créée par des processus tectoniques. Pour rechercher d'éventuelles structures de grottes dans la fosse, les chercheurs ont étudié les images radar latérales prises par l'instrument Mini-RF du Lunar Reconnaissance Orbiter entre 2009 et 2011. L'équipe a ensuite effectué des simulations radar 3D des géométries potentielles de la fosse et de sa grotte, pour déterminer que la luminosité qu'ils ont vue sur les images radar pourrait être due à des caractéristiques souterraines.

Finalement, l'équipe a déterminé qu'il y avait un tunnel dans la fosse qui mesure entre 30 et 80 mètres de long. Le tunnel mesure environ 45 mètres de large et est soit plat, soit incliné avec une pente maximale de 45 degrés. Leurs recherches ont été menées publié aujourd'hui dans Nature Astronomy.

Une grotte sur la Lune pourrait être une aubaine pour l'exploration lunaire

« L’exploration des grottes lunaires par le biais de futures missions robotisées pourrait apporter une nouvelle perspective sur le sous-sol lunaire et apporter de nouvelles informations sur l’évolution du volcanisme lunaire », a écrit l’équipe dans l’article. « De plus, l’exploration directe pourrait confirmer la présence d’environnements souterrains stables, protégés des radiations et avec des conditions de température optimales pour une future utilisation humaine. »

Comme l'a déjà rapporté Gizmodo, les surplombs ombragés des fosses lunaires maintiennent certaines d'entre elles relativement tempérées. En 2022, les données du LRO suggéraient que l'intérieur de certaines fosses lunaires oscillait autour de 17,2° Celsius (63° Fahrenheit).

Les co-auteurs de l'étude, Leonardo Carrer et Lorenzo Bruzzone, tous deux chercheurs à l'Université italienne de Trente, ont déclaré à Gizmodo que la construction d'une base lunaire dans une grotte présente des « avantages significatifs » par rapport à une telle structure à la surface, notamment :

• Protection contre les rayons cosmiques et le rayonnement solaire, qui sont nocifs pour les êtres humains et frappent constamment la surface lunaire.
• Stabilité thermique, car les températures à la surface lunaire varient considérablement tandis que l'intérieur des grottes lunaires maintient une température stable.
• Protection contre les micrométéorites, car les roches de la grotte fournissent un bouclier naturel contre les impacts.
• Disponibilité des ressources, car les grottes peuvent être plus proches d'une source d'eau, de glace ou d'autres minéraux.

Quelles sont les prochaines étapes pour comprendre l’intérieur de la Lune ?

Une présence semi-permanente sur la Lune serait une aubaine pour les missions de recherche à la surface du satellite ainsi qu'une rampe de lancement pour des missions plus éloignées dans le système solaire.

Outre le fait que les grottes pourraient servir de base à d'éventuelles bases lunaires, Carrer et Bruzzone ont déclaré que l'histoire lunaire pourrait être préservée dans de telles grottes. Inaltérées par l'environnement hostile de la surface lunaire, les roches des grottes lunaires « peuvent fournir des informations importantes » sur l'activité volcanique de la Lune et la composition de l'intérieur du satellite.

En l'absence d'un orbiteur équipé d'instruments radar plus modernes, cette nouvelle recherche n'est qu'un avant-goût du type de recherche scientifique qui pourrait être menée dans de tels recoins lunaires. Néanmoins, cette découverte est passionnante, à la fois pour une meilleure compréhension de l'histoire de la Lune et (potentiellement) pour établir la présence de l'humanité sur celle-ci.