Une balise de suivi avalée confirme que les grands requins se chassent entre eux

Lors d'une récente tentative de suivi des requins-taupes communs, des chercheurs ont fait une découverte macabre. L'une de leurs balises transmettait d'étranges relevés de profondeur et de température de l'eau, ce qui les a amenés à conclure que leur sujet avait été mangé par un requin plus gros.

Il s’agit du premier cas enregistré de requins s’attaquant à des requins-taupes communs, un événement qui pourrait avoir des conséquences désastreuses pour une espèce déjà confrontée à un grave déclin de sa population.

Les biologistes marins, parmi lesquels Brooke Anderson, ancienne étudiante diplômée de l'Université d'État de l'Arizona, étaient allés pêcher des requins-taupes communs dans les eaux au sud-est de Cape Cod en octobre 2020, puis à nouveau au cours du même mois, deux ans plus tard. Après avoir capturé les requins, les chercheurs ont collé des émetteurs reliés par satellite sur les nageoires des requins. Les balises étaient conçues pour rester sur les requins pendant un an, après quoi ils remontaient à la surface. Une fois sur place, ils pouvaient transmettre les données recueillies à Anderson et à ses collègues.

En avril 2021, alors qu’ils suivaient les requins, ils ont remarqué que l’une d’entre elles – une femelle enceinte de 2,2 mètres de long – envoyait des données étranges. Son émetteur s’était détaché près des Bermudes après seulement cinq mois, ce qui était assez inhabituel. Les relevés de la semaine précédant la remontée de la balise étaient encore plus étranges. Les températures mesurées pendant cette période variaient entre 16,4 et 24,7 degrés Celsius, bien plus chaudes que les eaux dans lesquelles la baleine était censée nager. Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison : pendant cette semaine, le traceur, et probablement des morceaux du requin auquel il était attaché, se trouvaient dans le système digestif d’un prédateur.

Les requins-taupes communs sont de grande taille, mesurant jusqu'à 3,7 mètres de long et pesant jusqu'à 230 kilogrammes. On les trouve dans les eaux de l'Atlantique Nord et Sud, du Pacifique et de l'océan Indien. étude, publié dans la revue Les frontières de la science marineAnderson et son équipe ont conclu qu’il n’y avait que deux prédateurs qui auraient été présents dans la partie de l’Atlantique où le requin-taupe commun était consommé à cette époque de l’année : les grands requins blancs et les requins-taupes bleus, tous deux de grands requins.

Cette découverte est le « premier cas de prédation documenté d’un requin-taupe commun au monde », a déclaré Anderson dans un communiqué de presse.

L'incident est alarmant en raison de ses conséquences potentielles sur les populations de requins-taupes communs. Les requins sont classés comme étant en voie de disparition, avec une décision de la National Oceanic and Atmospheric Administration de 2016 rapport Selon les estimations, les stocks ont diminué de 90 % en raison de la pêche et de la perte d'habitat. Les requins-taupes communs vivent généralement jusqu'à 30 ans (bien que certains aient atteint 65 ans), mais les femelles n'atteignent la maturité sexuelle qu'à 13 ans environ. Les femelles donnent naissance en moyenne à quatre petits tous les ans ou tous les deux ans. Il s'agit d'un cycle de reproduction relativement lent, ce qui signifie que la population a du mal à se rétablir une fois qu'elle commence à décliner. Ajouter d'autres requins aux dangers, en particulier pour les femelles enceintes, ne fait qu'aggraver la situation.

« Dans un cas, la population a non seulement perdu une femelle reproductrice qui aurait pu contribuer à sa croissance, mais elle a également perdu tous ses petits en développement », a déclaré Anderson. « Si la prédation est plus répandue qu’on ne le pensait, cela pourrait avoir des conséquences majeures sur la population de requins-taupes communs qui souffre déjà d’une surpêche historique. »

La découverte de l'ingestion d'un requin rare et en voie de disparition n'est pas vraiment une bonne nouvelle pour la biologie marine, mais elle pourrait s'avérer importante. Maintenant que des chercheurs comme Anderson savent que cela se produit, ils peuvent étudier plus en détail le phénomène des grands requins qui se mangent entre eux. Cela pourrait conduire à de nouvelles stratégies pour sauver ces créatures effrayantes et impressionnantes pendant qu'il est encore temps.