Le téléchargement de ROM de jeux vidéo rétro est-il toujours légal ?

Principaux points à retenir

• Les émulateurs sont légaux à télécharger et à utiliser, mais les ROM sont beaucoup plus compliquées.
• Télécharger et partager des ROM lorsque vous ne possédez pas le jeu original est certainement illégal.
• Cependant, il existe un argument potentiel d'utilisation équitable pour l'extraction ou le téléchargement de ROM lorsque vous possédez le jeu, bien que Nintendo ne soit pas d'accord et que cela n'ait jamais été testé devant un tribunal.

Rien de tel que de revivre son enfance en rejouant à ses jeux rétro préférés, mais les émulateurs et les ROM sont-ils légaux ? Internet vous donnera de nombreuses réponses différentes, nous avons donc discuté avec un avocat pour obtenir quelque chose de plus définitif.

Nous avons parlé à un professeur de droit

Pour en savoir plus sur la légalité des émulateurs et des ROM, nous avons parlé à Derek Bambauerqui est professeur de droit à l'Université d'Arizona, où il enseigne le droit de l'Internet et la propriété intellectuelle. Malheureusement, nous avons découvert qu'il n'existe pas vraiment de réponse définitive, car ces arguments n'ont pas encore été testés devant les tribunaux. Mais nous pouvons au moins briser certains mythes qui circulent.

Pour plus de clarté, nous avons mené cette interview en 2017 ; cependant, il n’y a pas eu d’affaire marquante qui aurait pu changer le paysage juridique depuis cette date. Début 2024, Nintendo a fermé Yuzu, un émulateur Nintendo Switch, mais dans ses documents, elle n’a jamais prétendu que l’émulation était illégale et ils ont réglé le problème à l’amiable.

Les émulateurs sont presque certainement légaux

Commençons par les choses les plus simples. Malgré ce que vous avez pu entendre, il n’y a pas vraiment de doute quant à la légalité des émulateurs. Ils le sont presque certainement. Même Apple a assoupli sa position sur les émulateurs en les autorisant enfin dans l’App Store. Un émulateur n’est qu’un logiciel destiné à émuler un système de jeu, mais la plupart ne contiennent aucun code propriétaire. (Il existe bien sûr des exceptions, comme les fichiers BIOS qui sont nécessaires à certains émulateurs pour jouer à des jeux.)

Mais les émulateurs ne sont pas utiles sans fichiers de jeu (ou ROM), et les ROM sont presque toujours une copie non autorisée d'un jeu vidéo protégé par le droit d'auteur. Aux États-Unis, le droit d'auteur protège les œuvres pendant 75 ans, ce qui signifie qu'aucun titre de console majeur ne sera dans le domaine public pendant des décennies.

Mais même les ROM existent dans une zone grise, selon Bambauer.

L'exception possible pour les ROM : l'usage équitable

Pour commencer, télécharger une copie d'un jeu que vous ne possédez pas n'est pas légal. Ce n'est pas différent de télécharger un film ou une émission de télévision que vous ne possédez pas. C'est du piratage. « Supposons que j'ai une vieille Super Nintendo et que j'adore Super Mario World, alors je télécharge une ROM et j'y joue », a déclaré Bambauer. « C'est une violation du droit d'auteur. »

C'est assez clair, n'est-ce pas ? Et cela correspond plus ou moins à la Langue concernant les ROM sur le site Web de Nintendooù la société affirme que le téléchargement de ROM, que vous possédiez ou non le jeu, est illégal.

Mais existe-t-il une défense légale ? Peut-être si vous possédez déjà une cartouche de Super Mario World. Dans ce cas, selon Bambauer, vous pourriez être couvert par le fair use.

« L’usage équitable est une norme floue, pas une règle », explique Bambauer. Il dit pouvoir imaginer quelques scénarios défendables. « Si je possède une copie de Super Mario World, je peux y jouer quand je veux », note-t-il, « mais ce que je voudrais vraiment faire, c’est y jouer sur mon téléphone ou mon ordinateur portable. » Dans ce cas, le téléchargement d’une ROM pourrait être défendable sur le plan juridique.

« Vous ne donnez pas le jeu à quelqu'un d'autre, vous jouez simplement à un jeu que vous possédez déjà sur votre téléphone », a déclaré Bambauer. « L'argument serait qu'il n'y a pas de préjudice commercial ici, que cela ne remplace pas un achat. »

Ce n'est pas tout à fait noir ou blanc, c'est juste un argument juridique potentiel. Et Bambauer admet rapidement que ce n'est pas parfait. « Ce n'est en aucun cas un argument qui tient la route », a déclaré Bambauer, « mais ce n'est en aucun cas un argument idiot. » Après tout, Nintendo pourrait faire valoir qu'en émulant le jeu sur votre téléphone, au lieu d'acheter leur version officielle d'un jeu, ils perdent de l'argent.

Bien qu'il n'existe pas de précédent spécifique au secteur des jeux vidéo, il existe d'autres marchés. « Dans l'industrie de la musique, tout le monde accepte que le changement d'espace soit légal », note Bambauer. On voit bien où cela se complique.

Et si vous extrayiez vos propres ROM ?

Un argument courant en ligne est que l'extraction d'une ROM d'une cartouche que vous possédez est parfaitement légale, mais le téléchargement de ROM à partir du Web est un crime. Des appareils comme le Rétrode laissez n'importe qui extraire un jeu Super Nintendo ou Sega Genesis via USB, et indiquez leur légalité par rapport aux téléchargements comme argument de vente clé. Après tout, l'extraction d'un CD que vous possédez est largement considérée comme légale, du moins aux États-Unis.

Alors, est-ce que l'extraction d'une ROM que vous possédez est différente du téléchargement d'une ROM ? Probablement pas, répond Bambauer : « Dans les deux cas, vous créez une copie supplémentaire. »

Bambauer pourrait maintenant imaginer construire un argument sur les différences entre l'un et l'autre, et il admet que les optiques sont différentes. Mais il ne pense pas que les deux situations soient si différentes, juridiquement parlant. « Je pense que si l'argument est le suivant : si j'étais un ingénieur qualifié, je pourrais extraire ceci et en avoir une copie », a déclaré Bambauer. « Si nous partons du principe, pour un instant, que si je faisais cela, ce serait un usage équitable, alors ce ne devrait pas être différent. »

Le partage de ROM est clairement illégal

L'argument de l'usage équitable a une portée potentiellement très large, mais il y a des limites. « Le problème survient lorsque ce n'est plus seulement moi qui possède une copie, mais que d'autres personnes en reçoivent une », a déclaré Bambauer.

Prenons l'exemple de l'industrie du divertissement. La RIAA et la MPAA ont eu plus de succès en s'attaquant aux sites et aux personnes qui partagent de la musique qu'aux téléchargeurs. Pour les ROM, cela fonctionne en grande partie de la même manière, ce qui explique pourquoi les sites qui partagent des jeux sont si souvent fermés.

« Une fois que vous distribuez une ROM, la plupart des gens qui la téléchargent n'ont probablement pas de copies légales du jeu », a déclaré Bambauer. « Il s'agit alors d'un préjudice commercial, car Nintendo devrait pouvoir vendre à ces personnes. »

Pour cette raison, cela peut être une bonne idée, même si vous possédez un jeu, d'éviter de télécharger des ROM à partir de réseaux peer-to-peer, où vous partagez une copie du jeu lorsque vous le téléchargez.

Que faire si un jeu n’est pas actuellement sur le marché ?

De nombreux internautes affirment que si un jeu n'est pas actuellement disponible sur le marché, le téléchargement d'une ROM est légal. Après tout, il ne peut y avoir de préjudice commercial si un jeu n'est pas actuellement disponible en version numérique. Cet argument n'est peut-être pas solide, selon Bambauer.

« D'un côté, je n'ai pas assez d'argent pour me procurer une copie légale de ce jeu », a déclaré Bambauer. « De l'autre côté, il y a ce que fait Disney. » La stratégie classique de Disney consistait à mettre les films classiques « dans le coffre » pendant de longues périodes. Au lieu de laisser les films constamment sur le marché, ils les ressortaient périodiquement, ce qui augmentait la demande et les ventes lorsque la sortie avait lieu.

Les sociétés de jeux vidéo pourraient arguer qu'elles font la même chose avec les jeux qui ne sont pas encore sortis et que les ROMs font baisser leur valeur marchande potentielle. « C'est un cas très serré », dit Bambauer, « et cela n'a pas été beaucoup testé ». Mais elles pourraient faire valoir cet argument.

Dans le même temps, note-t-il, un jeu qui n'est pas actuellement sur le marché pourrait potentiellement constituer un élément de défense utile, en particulier si vous téléchargez un jeu que vous possédez déjà. « De toute façon, je ne pouvais pas en acheter un exemplaire, et j'en possède déjà un exemplaire », a déclaré Bambauer, encore une fois de manière hypothétique. « C'est donc un peu comme posséder un CD et l'extraire moi-même. »

Tout ceci est en grande partie hypothétique

Vous commencez probablement à voir un schéma ici. Les ROM sont une telle zone grise parce qu'il existe des défenses juridiques potentielles des deux côtés, mais personne n'a vraiment testé ces arguments auparavant. Bambauer n'a pu citer aucune jurisprudence spécifique concernant les ROM de jeux vidéo, et s'est contenté d'extrapoler à partir d'autres domaines du droit d'auteur sur Internet.

S'il y a une chose qui est claire, c'est celle-ci : si vous ne possédez pas une copie légale d'un jeu, vous n'avez aucun droit de le télécharger (oui, même si vous le supprimez après 24 heures, ou d'autres bêtises du même genre).