L'ingrédient surprenant qui a aidé les Polynésiens à conquérir le Pacifique

Les patates douces sont un tubercule très polyvalent. Vous pouvez les rôtir. Vous pouvez les faire cuire au four pour en faire une tarte. Vous pouvez les transformer en troisième meilleur type de frites. Et apparemment, vous pouvez en faire un élément essentiel de la colonisation des îles polynésiennes.

Les patates douces ne sont pas indigènes à la Polynésie, puisqu'elles sont apparues à des milliers de kilomètres de là, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Pourtant, ce légume-racine savoureux est devenu un aliment de base de la cuisine des îles. Bien que l'on sache que cette culture est arrivée dans l'est de la Polynésie quelque temps après la colonisation humaine en 900 après J.-C., puis s'est répandue vers l'ouest en direction de la Nouvelle-Zélande, les scientifiques débattent de la manière et du moment exacts de son arrivée dans cette région. Certaines preuves suggèrent que les graines de patates douces ont atteint la région par des moyens naturels, tels que les oiseaux, le vent et les courants marins. Aujourd'hui, de nouvelles recherches suggèrent que la présence de cette culture a joué un rôle majeur dans l'expansion humaine à travers les îles polynésiennes.

Une équipe d'archéologues, dirigée par Ian Barber, professeur à l'Université d'Otago, a fouillé l'île néo-zélandaise Te Wāhipounamu à la recherche de vestiges d'anciennes kūmara, comme les Maoris appellent les patates douces. Ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient à Triangle Flat, une zone qui abritait autrefois un complexe agricole maori. Dans le sable, ils ont trouvé des granules de patates douces, qu'ils ont ensuite datées au carbone.

Les résultats ont montré que la culture aurait pu être plantée dès 1290 de notre ère, soit plus de 100 ans plus tôt que ce que l'on croyait auparavant sur l'île, et à peu près au même moment où les premiers colons ont commencé à coloniser les îles polynésiennes les plus au sud. Comme l'a écrit Barber dans son article suivant étudepublié mercredi dans la revue Antiquitéles résultats suggèrent que les patates douces ont été parmi les premières cultures plantées par les colons. En fait, la disponibilité des patates douces en tant que culture pourrait avoir été l'un des facteurs qui ont rendu possible la colonisation des îles en premier lieu.

Le légume est connu pour sa robustesse, ainsi que pour la vitesse à laquelle il pousse. La Polynésie est un vaste réseau de plus de 1 000 îles, et les colons avaient besoin de cultures résistantes pour subvenir à leurs besoins lorsqu'ils se sont étendus à de nouveaux territoires au climat plus frais que celui des îles plus proches de l'équateur. Dans un communiqué de presse, Barber a suggéré que les Polynésiens ont peut-être été galvanisés par le fait de savoir qu'ils avaient à leur disposition une source de nourriture aussi robuste.

« La résilience de la patate douce américaine, léguée par l’évolution continentale, a peut-être contribué à motiver les premiers migrants à traverser des eaux plus fraîches pour se rendre dans les îles du sud de la Polynésie, où les kūmara surperformeraient », a-t-il déclaré.

Les recherches de Barber pourraient avoir des impacts plus importants. Selon Selon le Centre international de la pomme de terre, plus de 105 millions de tonnes de patates douces sont produites chaque année dans le monde, ce qui en fait la cinquième plus grande culture au monde. Le changement climatique menace cependant d'affecter la production, car les régions qui produisent une grande partie de cette production pourraient connaître un réchauffement spectaculaire d'ici 2070. Barber a exprimé l'espoir que l'étude de la propagation des patates douces pourrait révéler de nouvelles façons d'améliorer la résilience de la culture. Si cela se produit, vous saurez à qui remercier d'avoir sauvé votre plat d'accompagnement préféré de Thanksgiving.