La NASA a presque tout misé sur le Starliner en difficulté de Boeing : voici pourquoi cela a changé

Il est difficile d'imaginer une version plus stressante de la saga Boeing Starliner, mais un regard intérieur sur une réunion fatidique qui a eu lieu il y a 10 ans révèle que les choses auraient pu être bien pires.

La NASA aurait envisagé de se lancer à fond dans Boeing, en choisissant le Starliner de la société comme seul vaisseau spatial commercial utilisé pour transporter ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS), selon un rapport. extrait du livre Réentrée : SpaceX, Elon Musk et les fusées réutilisables qui ont lancé une deuxième ère spatiale par Eric Berger d'Ars Technica.

En 2014, la NASA a attribué des contrats à Boeing et SpaceX dans le cadre du programme d'équipage commercial de l'agence spatiale pour développer un vaisseau spatial capable de transporter un équipage et des marchandises vers l'ISS. SpaceX a excellé dans sa mission ; depuis novembre 2020, l’entreprise a transporté huit équipages vers la station spatiale en orbite. Pendant ce temps, alors que son homologue a connu une première tentative désastreuse en lançant deux astronautes de la NASA ; Le 6 septembre, le Starliner de Boeing s'est détaché de l'ISS et est revenu sur Terre, laissant son équipage bloqué en raison de multiples problèmes qui ont jugé le vaisseau spatial inapte à ramener les astronautes chez eux.

Starliner a été lancé vers l'ISS le 5 juin, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sunni Williams. Le vaisseau spatial est resté amarré à la station spatiale pendant trois mois alors que les équipes au sol débattaient de l'opportunité de ramener ou non l'équipage à bord du vaisseau spatial en difficulté. Au cours de son trajet vers l'ISS, cinq des propulseurs du vaisseau spatial sont tombés en panne et le vaisseau spatial a développé cinq fuites d'hélium, dont une a été identifiée avant le décollage. Les équipes de mission ont effectué des tests au sol pour tenter d'identifier le principal problème derrière le problème du propulseur avant de finalement décider de restituer un Starliner sans équipage et de ramener son équipage à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.

Compte tenu de l’évolution des choses, choisir Boeing comme unique partenaire commercial aurait été une très mauvaise décision de la part de la NASA. À l’époque, cependant, Boeing était le choix le plus fiable, tandis que SpaceX, dirigé par Elon Musk, était un nouveau venu tape-à-l’œil qui n’avait pas encore eu l’occasion de faire ses preuves. Les responsables de la NASA se sont davantage penchés sur Boeing et ont presque alloué la totalité du budget de l'équipage commercial de l'agence spatiale à l'entreprise, tout en laissant SpaceX de côté.

Dans le livre de Berger, des sources racontent que, lors d'une réunion de conseillers en vols spatiaux et de hauts responsables de la NASA, la majorité des gens ont choisi Boeing plutôt que SpaceX. La NASA avait également décidé d'accorder un contrat à une seule entreprise plutôt que d'en choisir deux en raison de son budget serré.

« Nous n'avions vraiment pas le budget pour deux entreprises à l'époque », a déclaré à Berger Phil McAlister, responsable du programme Commercial Crew de la NASA. « Personne ne pensait que nous allions en attribuer deux. Je disais toujours : « Un ou plusieurs » et les gens roulaient des yeux vers moi.

Un comité d'évaluation a noté les entreprises en fonction de leur prix, de leur adéquation à la mission et de leurs performances passées. SpaceX avait une offre inférieure de 2,6 milliards de dollars tandis que Boeing demandait 4,2 milliards de dollars. En ce qui concerne les deux autres catégories, Boeing a battu SpaceX. Ironiquement, Boeing a reçu une note « excellente » pour son aptitude à la mission, c'est-à-dire sa capacité à transporter l'équipage en toute sécurité vers et depuis l'ISS, tandis que SpaceX a reçu une note « très bonne ». Boeing a également obtenu une note « très élevée » sur la base de ses performances passées, tandis que SpaceX a reçu une note « élevée ».

En fin de compte, le refus de Boeing d'effectuer un test en vol du système d'abandon du Starliner (des propulseurs conçus pour propulser le véhicule en cas de dysfonctionnement de la fusée pendant le lancement) est devenu un facteur critique. Boeing n'était disposé qu'à effectuer un test du système d'abandon au sol, ce qui a incité le responsable de la sécurité et de l'assurance de la mission de la NASA à juger l'offre de l'entreprise insatisfaisante. En outre, l'offre de SpaceX comportait un prix demandé inférieur, ce qui permettait à la NASA d'envisager de choisir deux sociétés au lieu d'une.

La décision était si serrée que la NASA a dû réécrire son contrat d'équipage commercial pour inclure les deux sociétés après en avoir déjà rédigé un qui ne nommait que Boeing, selon Berger.

Le retrait de la navette spatiale par la NASA a rendu nécessaire un nouveau vaisseau spatial pour ses astronautes de l'ISS. L'agence spatiale a cherché à se débarrasser de sa dépendance à l'égard du Soyouz russe pour le transport des équipages et a investi massivement dans le développement de partenariats avec des sociétés aérospatiales privées. Il est difficile d'imaginer comment les choses auraient pu se passer si la NASA avait choisi uniquement le Starliner de Boeing pour transporter ses astronautes en orbite terrestre. En fait, nous le pouvons – et c’est un véritable cauchemar.

La capsule de l'équipage Dragon de SpaceX a permis à la NASA de cesser de dépendre de son partenariat russe tendu et a accordé à l'agence spatiale l'accès à l'ISS à un coût bien inférieur. Boeing, en revanche, a pris du retard, perdant la crédibilité initiale que lui accordait son nom historique dans l'industrie. L'histoire continue des deux sociétés illustre les difficultés croissantes de l'industrie des vols spatiaux et la nécessité de répondre à ses demandes croissantes. Si elle avait seulement investi dans Boeing comme un choix sûr plutôt que de choisir de créer de la concurrence dans l’industrie, la situation de la NASA aurait été bien pire aujourd’hui.

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