Il y a des dizaines de millions d'années, nos ancêtres pourraient pivoter leurs oreilles pour ramasser des sons, un peu comme les chats et les chiens aujourd'hui. Les humains ont perdu cette capacité au fil du temps, et les muscles qui autrefois contrôlés le mouvement de l'oreille sont désormais principalement inutiles – sauf pour quelques personnes qui peuvent encore se retirer les oreilles. Mais de nouvelles recherches montrent que ces muscles réagissent encore lorsque nous écoutons attentivement, faisant allusion à leur fonction primordiale.
Des chercheurs en Allemagne et aux États-Unis ont constaté que les muscles autrefois utilisés pour bouger nos oreilles, appelés muscles auriculaires, activaient toujours lorsque nous nous concentrons sur des sons concurrents, comme pour essayer de raviver la capacité de nos ancêtres éloignés à faire pivoter ou nous piquer nos oreilles. Bien qu'il ne soit pas clair si cela améliore nos capacités auditives aujourd'hui, leurs recherches indiquent que plus nous essayons d'écouter, plus nous engageons ces muscles. De manière passionnante, les résultats ont également mis en lumière une partie vestige de notre corps – et une capacité autrefois utile perdue pour l'évolution.
« Il y a trois gros muscles qui relient l'oreillette au crâne et au cuir chevelu et sont importants pour l'oreille qui se tortille », a déclaré Andreas Schröer de l'Université de Saarland, qui a dirigé l'étude, dans un communiqué de la revue Frontières. «Ces muscles, en particulier le muscle auriculaire supérieur, présentent une activité accrue lors des tâches d'écoute effectivement. Cela suggère que ces muscles sont engagés non seulement comme un réflexe mais potentiellement dans le cadre d'un mécanisme d'effort attentionnel, en particulier dans des environnements auditifs difficiles. »
Des recherches antérieures avaient déjà lié l'activité dans les muscles auriculaires postérieurs et supérieurs (les plus grands muscles auriculaires) à une écoute attentive, suggérant que nos ancêtres primate les ont utilisés pour déplacer leurs coquilles d'oreille et en canonner les bruits de leurs tympans. Schröer et ses collègues, cependant, voulaient déterminer si les muscles étaient plus actifs lorsque les gens devaient écouter plus fort.
Comme détaillé dans un étude publié aujourd'hui dans Frontièresles chercheurs ont attaché des électrodes – des appareils qui détectent les impulsions électriques – aux muscles auriculaires de 20 participants sans problèmes entendants, et leur ont demandé d'écouter un livre audio émis par les haut-parleurs. Les participants ont écouté le livre audio à différents niveaux de difficulté et ont pris un quiz sur son contenu à la fin. Parfois, les chercheurs ont joué un podcast distrayant en même temps, et parfois les sons provenaient de directions différentes, mais la tâche était toujours réalisable, selon les chercheurs. Si le participant abandonnait parce que c'était trop difficile, l'activité liée à l'effort musculaire auriculaire cesserait.
En fin de compte, les chercheurs ont observé que les muscles auriculaires postérieurs et supérieurs présentaient une activité différente selon la situation acoustique. Plus les participants ont exercé d'effort pour entendre le livre audio, plus les muscles auriculaires supérieurs se contractent. De plus, lorsque le livre audio a joué derrière le participant, les muscles auriculaires postérieurs des participants se sont activés d'une manière qui aurait pu pointer leurs oreilles dans cette direction, si nous avions encore cette capacité.
«La raison exacte de ceux-ci [muscles] Devenu vestige est difficile à dire, car nos ancêtres ont perdu cette capacité il y a environ 25 millions d'années », a expliqué Schröer. « Une explication possible pourrait être que la pression évolutive pour déplacer les oreilles a cessé parce que nous sommes devenus beaucoup plus compétents avec nos systèmes visuels et vocaux. »
En fin de compte, il semble que les muscles auriculaires supérieurs ont réagi à la difficulté de la tâche d'écoute – activant davantage pendant les tâches d'écoute les plus dures – tandis que les muscles auriculaires postérieurs ont été déclenchés par la direction du son.
« Les mouvements de l'oreille qui pourraient être générés par les signaux que nous avons enregistrés sont si minuscules qu'il n'y a probablement aucun avantage perceptible », a ajouté Schröer. «Cependant, l'auticle lui-même [the ear shell] contribue à notre capacité à localiser les sons. Ainsi, notre système auriculomotrice essaie probablement de son mieux après avoir été vestigien pendant 25 millions d'années, mais n'atteint pas grand-chose. »
Quelles sont les applications pratiques de ces muscles de l'oreille presque inutile? Bien que les chercheurs admettent que de nouvelles recherches dans des conditions plus réalistes doivent confirmer leurs résultats, une activité musculaire auriculaire supérieure pourrait potentiellement servir d'indicateur physique de l'effort d'écoute.
Donc la prochaine fois que quelqu'un demande, Écoutez-vous? Attention – ils pourraient bientôt avoir les outils pour vérifier votre réponse.
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le sitegizmodo.com