La NASA ne laissera pas encore Starliner mourir, même après le fiasco spatial de Boeing

La saga Starliner n'est peut-être pas encore terminée. Malgré un vol d'échec qui a laissé un équipage bloqué dans l'espace, la NASA n'a toujours pas abandonné le vaisseau spatial malheureux de Boeing. Starliner peut avoir une autre chance de transporter les astronautes à la Station spatiale internationale (ISS).

Lors d'un briefing mercredi, les responsables de la NASA ont révélé qu'ils envisagent de lancer un autre vol d'essai du vaisseau spatial Starliner de Boeing avant de certifier le véhicule pour des missions de rotation d'équipage ordinaires. « Ce que nous aimerions faire, c'est un seul vol, puis entrer dans un vol de rotation de l'équipage », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA Spacenews. « Donc, le prochain vol en haut testerait vraiment tous les changements que nous apportons au véhicule, puis le prochain combat au-delà, nous devons vraiment faire rotation Boeing dans une rotation de l'équipage. Donc, c'est la stratégie. »

Le Starliner de Boeing s'est lancé à l'ISS le 5 juin, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams pour le premier vol d'essai à l'équipage du vaisseau spatial. Les choses ne se sont pas bien déroulées, cependant, alors que cinq des propulseurs du vaisseau spatial ont échoué en route vers l'ISS, et Starliner est rentré chez lui vide après que la NASA a jugé inapte à ramener l'équipage sur Terre. L'agence spatiale a proposé un plan astucieux pour retourner les astronautes de l'espace en atteignant une balade à bord d'un véhicule de l'équipage de Dragon SpaceX.

Un prochain vol d'essai Starliner vérifiera que les propulseurs du vaisseau spatial fonctionnent correctement dans l'espace après des modifications de son système de propulsion défectueux. Boeing prévoit un test de terrain du système de propulsion cet été pour examiner les correctifs de l'entreprise. Un vol ultérieur vers l'ISS démontrera la capacité du vaisseau spatial à opérer dans un environnement spatial difficile à reproduire sur Terre, a déclaré Stich lors du briefing. Une fois les modifications validées, la NASA espère inclure le vaisseau spatial Starliner dans son programme de mission d'équipage – l'un actuellement dominé (bien que «monopolisé» pourrait être un meilleur mot) – par SpaceX et son vaisseau spatial de dragon d'équipe.

La NASA a décerné des contrats Boeing et SpaceX en 2014 dans le cadre du programme d'équipage commercial de l'agence spatiale pour développer un vaisseau spatial capable de transporter l'équipe et la cargaison à l'ISS. Jusqu'à présent, Boeing n'a pas rencontré la fin de son 4,3 milliards de dollars Programme d'équipage commercial Contrat avec la NASA tandis que sa concurrence, SpaceX, a piloté 10 équipes pour l'ISS et le dos.

Le vol d'essai à l'équipage de Starliner était censé être le dernier avant d'être certifié pour transporter l'équipage à l'ISS régulièrement, avec SpaceX. Mais le vol bâclé a incité la NASA à retarder la prochaine chance de Boeing CST-100 Starliner de voler pour l'ISS. L'agence spatiale avait espéré que Starliner lancerait sa première mission d'équipage au début de 2025. Évidemment, cela ne s'est pas produit. Au lieu de cela, la NASA a exploité son partenaire commercial plus fiable, SpaceX, pour lancer la mission Crew-10 le 12 mars. Le dragon de SpaceX a également été utilisé pour récupérer les deux astronautes Starliner de l'ISS.

Malgré le vol d'équipage désastreux de Starliner, la NASA est toujours disposée à donner à son partenaire commercial une autre chance de transporter des astronautes vers et depuis l'ISS afin qu'il puisse avoir deux véhicules privés comme options au lieu de celui-là, et sevrerait la pleine dépendance à SpaceX comme conduite.