La mission Lucy est sur un voyage de 12 ans pour explorer un ensemble particulier d'astéroïdes qui mènent et suivent Jupiter alors qu'il orbite le Soleil. Alors qu'il se rend à ces astéroïdes de Troie, la sonde se prépare pour son deuxième arrêt à la ceinture principale, approchant d'un mystérieux rock spatial pour pratiquer pour l'événement principal.
Le spatial Lucy de la NASA effectuera un survol de l'astéroïde de la petite ceinture principale Donaldjohanson le 20 avril à 13 h 51 HE, lorsqu'il se produira à une distance étroite de 596 miles (960 kilomètres) de la cible. Il s'agit de la deuxième rencontre de Lucy avec un astéroïde, mais elle est beaucoup plus compliquée que son premier survol, la NASA le décrivant comme une «répétition générale complète de la mission principale de Lucy», a écrit l'agence spatiale dans un communiqué de presse.
Lucy a posé ses yeux robotiques pour la première fois sur Donaldjohanson en février et a suivi l'astéroïde au cours des deux derniers mois pour se préparer à son survol. Donaldjohanson, du nom du découvreur du fossile de Lucy Hominid, est un astéroïde carboné qui mesure environ 2,5 miles (4 km) de large. L'astéroïde est un fragment d'une collision qui a eu lieu il y a environ 150 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus jeunes astéroïdes de la ceinture principale jamais visités par un vaisseau spatial.
Bien que ce ne soit pas un astéroïde de Troie, il est situé dans un endroit pratique pour que Lucy se fasse passer devant lui sur le chemin du système Jovian. Le prochain survol fournira à l'équipe l'occasion de tester les systèmes de Lucy et d'effectuer des observations en utilisant les trois instruments scientifiques du vaisseau spatial.
Le vaisseau spatial s'orientera pour suivre l'astéroïde vers 30 minutes avant son approche étroite. Pendant ce temps, l'antenne à gain élevé de Lucy, qu'il utilise pour communiquer avec le contrôle du sol, sera détournée de la Terre, suspendue la communication. Pour le reste de la survol, Lucy sera seule, en rotation de manière autonome en utilisant son système de suivi terminal pour garder Donaldjohanson en vue. Lucy utilisera ensuite ses instruments scientifiques pour mener des séquences d'observation de l'astéroïde qui sont très similaires à celle qu'elle exécutera une fois qu'elle aura atteint les chevaux de Troie.
Environ 40 secondes avant son approche la plus proche de l'astéroïde, cependant, Lucy cessera de suivre Donaldjohanson pour protéger ses instruments sensibles de la lumière du soleil intense. “If you were sitting on the asteroid watching the Lucy spacecraft approaching, you would have to shield your eyes staring at the Sun while waiting for Lucy to emerge from the glare. After Lucy passes the asteroid, the positions will be reversed, so we have to shield the instruments in the same way,” Michael Vincent of Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado, and encounter phase lead of the mission, said dans une déclaration. «Ces instruments sont conçus pour photographier des objets illuminés par la lumière du soleil 25 fois plus gradateur qu'à la Terre, donc regarder vers le soleil pourrait endommager nos caméras.»
Après son approche la plus proche, le vaisseau spatial réorientera ses tableaux solaires vers le soleil. Il rétablira la communication avec la Terre environ une heure après son survol,, espérons-le, repoussera toutes les précieuses données qu'elle a collectées. L'équipe, cependant, doit être patiente compte tenu de la mesure dans laquelle Lucy est de la Terre, donc le processus prendra plusieurs jours.
« L'une des choses étranges pour envelopper votre cerveau avec ces missions de l'espace profond est la lenteur de la vitesse de la lumière », a déclaré Vincent. « Lucy est à 12,5 minutes légères de la Terre, ce qui signifie qu'il faut aussi longtemps pour tout signal que nous envoyons pour atteindre le vaisseau spatial. Ensuite, il faut encore 12,5 minutes avant que nous obtenions la réponse de Lucy en nous disant que nous avons été entendus. Donc, lorsque nous passons la lecture des données après l'approche la plus proche, il faut 25 minutes à partir de lorsque nous demandons à voir les images avant d'obtenir l'une d'eux au sol. »
Lucy a lancé en octobre 2021 et a retiré un survol de la minuscule astéroïde de la ceinture principale Dinkinesh en novembre 2023. La première rencontre d'astéroïdes de la mission a été beaucoup plus gratifiante que prévu initialement car le bref rendez-vous a révélé une paire binaire avec la découverte d'un minuscule satellite étroitement orbite dinkines.
L'objectif principal de la mission est d'étudier les astéroïdes de Troie, un groupe de corps rocheux qui mènent et suivent Jupiter alors qu'il orbite le soleil. Lucy commencera sa visite des astéroïdes de Troie en 2027 en visitant Eurybates et son partenaire binaire Queta, suivi de Polymele et de son partenaire binaire, Leucus, Orus, et la paire binaire Patroclus et Menoetius.
« Chaque astéroïde a une histoire différente à raconter, et ces histoires se tissent pour peindre l'histoire de notre système solaire », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme de mission Lucy à la NASA, dans un communiqué. « Le fait que chaque nouvel astéroïde que nous visitons fait tomber nos chaussettes signifie que nous commençons seulement à comprendre la profondeur et la richesse de cette histoire. Les observations télescopiques font allusion que Donaldjohanson va avoir une histoire intéressante, et je m'attends pleinement à être surpris – encore une fois. »
Vous pouvez lire l’article original (en Angais) sur le sitegizmodo.com