Steve Jobs aimait citer la célèbre phrase d'Alan Kay « Les gens qui s'intéressent vraiment aux logiciels devraient fabriquer leur propre matériel », et on pourrait presque dire que l'empire Apple a été construit sur cette philosophie, avec beaucoup d'effet.

Et pourtant, lorsqu’une petite entreprise connue sous le nom de Microcomputer Software (Microsoft) a essayé de suivre ce conseil, elle a échoué lamentablement presque à chaque fois. J'ai toujours été déconcerté par le fait que Bill Gates et ses successeurs font rarement des percées dans le secteur du matériel informatique malgré leurs ressources, et je suis encore plus déconcerté qu'ils continuent d'essayer.

L'obsession matérielle de Microsoft

J'ai évoqué Apple principalement parce que je pense que Microsoft a souvent essayé d'imiter le succès d'appareils comme l'iPod, l'iPad et l'iPhone qui sont superlatifs en raison de l'intégration étroite de l'ensemble de la pile matérielle et logicielle.

Dans la plupart des cas, je pense que Microsoft a échoué parce qu’il voulait les choses dans les deux sens. Elle souhaitait fabriquer les logiciels et le matériel, mais elle ne voulait pas renoncer à l'ouverture qui était la marque de son propre succès sur le marché compatible avec les PC IBM.

C'est pourquoi nous avons eu des appareils aussi médiocres que la série Windows Phone, qui s'appuyait également sur des fabricants tiers pour fabriquer du matériel, et la gamme Surface, qui n'était en réalité qu'une démo de l'ensemble du concept 2-en-1.

L'approche de Microsoft en matière de matériel semble manquer de la cohésion d'une entreprise comme Sony ou Apple, qui savent comment créer un produit de consommation complet et final. Au lieu de cela, les produits de Microsoft ont tendance à se présenter comme un prototype ou un concept en phase de test qui, d'une manière ou d'une autre, a accidentellement atteint les étagères des magasins, où ils sont souvent restés.

La longue traînée d'appareils morts

Le résultat final est une histoire de produits morts qui rivalise avec la légendaire Cimetière de Google.

Vous vous souvenez du Zune ? Le parent ? Surface RT ? Bande Microsoft ? Microsoft s'est lancé dans presque toutes les catégories de produits, mais n'a pas réussi à donner suite. Imaginez si Apple examinait l'échec du Newton et n'essayait plus jamais d'utiliser une tablette ?

Le Zune était trop petit, trop tard par rapport à l'iPod et Microsoft n'a absolument pas réussi à le commercialiser d'une manière qui aiderait l'utilisateur moyen à comprendre pourquoi il devrait s'en soucier. Kin était un téléphone social lancé sans réseaux sociaux. Surface RT était une tablette Windows qui ne pouvait pas exécuter d'applications Windows.

Maintenant, pour être honnête, alors que la Surface RT est décédée d'une mort bien méritée, la gamme moderne de tablettes et d'ordinateurs portables Surface se porte bien, même si je pense que cela a plus à voir avec le bacon de Microsoft sauvé par un matériel x86 meilleur et plus économe en énergie tandis que sa couche de traduction Prism est encore loin d'être aussi bonne que Rosetta II d'Apple.

Microsoft semble également suivre la même formule : un lancement flashy, un public confus et un arrêt discret. Il semble que l'entreprise ait une durée d'attention d'environ deux trimestres fiscaux, puis elle passe à autre chose sans rien apprendre ni essayer de répéter.

Xbox : le succès qui n'a pas été le cas

Un classement avec la Xbox One au centre, et la Xbox Series et la Xbox originale floues en arrière-plan.

Le pire exemple est sans doute la série de consoles Xbox. Non pas parce que cela a été de courte durée ou sur le point d'échouer, mais parce que Microsoft était sur le point de dominer le marché et l'a complètement abandonné à cause de dommages entièrement auto-infligés.

La Xbox originale était une idée brillante concoctée par un groupe de non-conformistes de Microsoft. Prenez Windows, supprimez-le jusqu'au cœur, prenez l'API DirectX de Microsoft, puis insérez-le dans une console composée en grande partie de composants PC disponibles dans le commerce. Cela a permis aux développeurs déjà familiarisés avec le développement sur PC de créer facilement des jeux, et l'ajout d'un disque dur en standard a ouvert toutes sortes de possibilités.

La Xbox originale était un système visionnaire et elle a établi un modèle que les consoles de la génération actuelle ont suivi, puisque les consoles PlayStation 5 et Xbox Series ne sont que des PC consolidés.

La Xbox 360 a pris un petit tournant en passant à l'architecture PowerPC et en abandonnant le disque dur obligatoire, mais malgré un rappel matériel massif dû à un défaut de conception, la Xbox 360 était la meilleure console de sa génération. Plus facile à développer que la PlayStation 3, beaucoup plus chère, il a fallu à Sony jusqu'à la fin de la génération pour égaler puis légèrement dépasser le chiffre de ventes de la Xbox 360.

Ainsi, après avoir travaillé si dur pendant deux générations, Microsoft avait réussi à entrer dans la prochaine génération de consoles sur un pied d'égalité avec Sony. Il suffisait de changer rien sur sa formule, et il aurait probablement continué à être un participant égal ou même dépassé Sony. Cependant, une série de décisions stupides visant à se concentrer sur l'intégration de la télévision, à rendre le Kinect obligatoire et à imposer de sévères restrictions DRM en ligne sur les jeux ont explosé au visage de l'entreprise.

Sony n'a pas hésité à bondir, et ce fiasco (même en revenant sur ces décisions) a fait sombrer la Xbox. Malheureusement, c’était la pire génération pour laquelle cela se produisait, car les gens construisaient leurs premières bibliothèques de jeux numériques à compatibilité ascendante. Ainsi, en conséquence, la PlayStation 5 a largement dépassé les ventes des consoles Xbox Series, quelle que soit la qualité du matériel.

Désormais, Microsoft pivote. Il semble apparemment vouloir faire de Xbox une marque de jeux sur PC, à commencer par les PC portables ASUS ROG Xbox Ally. Bien que je ne sache pas ce que l'avenir réserve à Xbox, il semble qu'il s'agisse d'un autre projet matériel Microsoft qui tombe en panne et brûle sans aucune aide des concurrents de Microsoft.

Le redémarrage sans fin

Ceux qui ne parviennent pas à tirer les leçons de l’histoire sont condamnés à la répéter, et à l’heure actuelle, Microsoft est tout sauf un élève compétent. Je peux voir l’ensemble du modèle se déployer à nouveau avec le chausse-pied de Copilot et une clé Copilot dédiée sur les ordinateurs portables Surface.

La version maladroite de la Xbox Ally et de son logiciel insuffisamment cuit est également assez conforme à la marque, mais je lui donnerai le mérite qui lui est dû. Microsoft est plutôt doué pour créer des périphériques. Ses claviers et l'Intellimouse sont géniaux. La manette Xbox est un succès sans réserve, et elle fabriquait également de très bons joysticks. Tout le reste ? Cela va directement dans la poubelle de l’histoire.