Les scientifiques sont allés à la recherche de l'endurance de Shackleton. À la place, ils ont trouvé une ville de poissons cachée en formation parfaite.

Tout en suivant les traces de l'explorateur polaire Sir Ernest Shackleton et de son malheureux Endurance navire, les chercheurs ont découvert des centaines de nids de poissons disposés selon des motifs particuliers.

Un véhicule télécommandé (ROV) enquêtant sur le fond marin de la mer de Weddell occidentale, en Antarctique, a découvert plus de 1 000 nids circulaires constituant un vaste quartier géométrique. La découverte met en lumière les écosystèmes uniques qui prospèrent dans les environnements les plus extrêmes de la Terre et entraîne des implications significatives pour les efforts de conservation.

Une communauté de poissons dynamique

Les nids (les mottes dans le sable illustrées dans l'image ci-dessous) appartiennent à une espèce de morue de roche connue sous le nom de notie à nageoires jaunes et étaient situés dans une zone auparavant couverte par une plate-forme de glace de 656 pieds d'épaisseur (200 mètres). Certains étaient disposés individuellement, tandis que d’autres étaient en courbes ou en groupes. Il s'avère même que les noties à nageoires jaunes sont des gardiens de maison ordonnés : alors que le fond marin environnant était couvert de détritus de plancton, chaque nid était propre.

Les chercheurs décrivent la communauté des poissons comme un mélange de coopération et d'intérêt personnel dans un étude publié aujourd'hui dans Frontiers in Sciences marines. Un poisson parent aurait gardé chaque nid, mais la disposition des nids eux-mêmes jouait également un rôle défensif. Les groupes de nids représentent la théorie du « troupeau égoïste », qui suggère que les individus au centre d’un groupe sont plus en sécurité que ceux en marge. Selon les chercheurs, les nids isolés abritaient probablement des poissons plus gros et plus forts, mieux adaptés à la protection de leurs nids.

Sur les traces de Endurance

Les chercheurs ont découvert le quartier des poissons lors de l'expédition maritime de Weddell 2019, qui visait à mener des recherches près de la plate-forme de glace de Larsen et à retrouver l'épave du navire de Sir Ernest Shackleton. Endurance a été écrasé par la banquise en 1915 avant d'être englouti par la mer. Miraculeusement, tout l’équipage a survécu à la mésaventure.

Les mêmes conditions périlleuses qui ont bouleversé l'entreprise de Shackleton il y a plus de 100 ans ont empêché l'expédition de 2019 à bord du navire de recherche polaire sud-africain. SA Aiguilles II de localiser son navire, cela s'est produit en 2022. Néanmoins, l'équipe a découvert un habitat particulier associé aux plates-formes de glace, une formation cruciale impliquée dans l'écoulement des glaces et l'élévation du niveau de la mer.

Dans le sillage de l'iceberg A68

Les frontières de l'Antarctique sont parsemées de plates-formes de glace flottantes qui retenir le flux des glaciers. Lorsque les plates-formes de glace disparaissent, les glaciers se jettent librement dans l’océan, élevant le niveau de la mer. La plate-forme de glace de Larsen se trouve dans l'ouest de l'Antarctique et est si longue que les chercheurs font référence à ses différentes rubriques comme Larsen A, B, C et D. En 2017, un morceau géant de Larsen C s'est détaché et s'est transformé en l'un des plus grands icebergs du monde. Appelé iceberg A68, il mesurait 5 800 kilomètres carrés à son apogée.

L'équipe a pu explorer des zones des fonds marins auparavant inaccessibles avec un ROV et des véhicules sous-marins autonomes (AUV) à la suite de la division de la banquise. Leur découverte ultérieure des nids de poissons indique que la zone abrite un habitat inhabituel et vulnérable, vital pour la biodiversité, avec des ramifications importantes pour la conservation, étant donné que leur étude rejoint une foule d'autres recherches soutenant la proposition de désigner officiellement la mer de Weddell comme zone marine protégée.

Plus largement, l’article constitue une preuve supplémentaire que la vie trouve son chemin même dans les régions les plus inhospitalières.