Découvrez « Cloud-9 », un nouveau type d'objet qui montre à quoi ressemble une galaxie en panne

L’univers est rempli de merveilles et de mystères, ainsi que d’échecs occasionnels. Une nouvelle découverte d'un nuage de matière noire révèle les restes d'une galaxie en faillite qui n'a formé aucune étoile, finissant comme une relique fossilisée des premiers jours du cosmos.

Une équipe d'astronomes a dévoilé un nouveau type d'objet céleste, un nuage de matière noire sans étoiles riche en gaz, un ancien vestige de la formation des galaxies dans l'univers primitif. « C'est l'histoire d'une galaxie ratée », a déclaré Alejandro Benitez-Llambay, astrophysicien à l'Université Milano-Bicocca de Milan, en Italie, et chercheur principal à l'origine de l'étude. découvertedit dans un déclaration. « En science, on apprend généralement plus des échecs que des succès. »

« Dans ce cas, ne voir aucune étoile est ce qui donne raison à la théorie. Cela nous dit que nous avons trouvé dans l'Univers local un élément constitutif primordial d'une galaxie qui ne s'est pas formée », a-t-il ajouté.

Sur un nuage neuf

Les scientifiques ont longtemps théorisé sur un objet astronomique fantôme connu sous le nom de RELHIC, ou Reionization-Limited HI Cloud, le HI symbolisant l'hydrogène neutre. Ils ont recherché à travers le cosmos des preuves d’un nuage riche en gaz mais sans aucune formation d’étoiles.

Ce n'est que lorsqu'une équipe de scientifiques a dirigé le télescope spatial Hubble vers un nuage situé à environ 2 000 années-lumière de la Terre que les recherches ont finalement pris fin. Grâce à la caméra avancée pour les enquêtes extrêmement sensible du télescope, les scientifiques ont pu confirmer qu'il n'y avait vraiment rien là-bas.

L’objet est un nuage de matière noire qui n’a pas pu accumuler suffisamment de gaz pour former des étoiles. Il s’agissait du neuvième nuage de gaz identifié à la périphérie d’une galaxie spirale proche, Messier 94, et on lui a donc donné le nom de Cloud-9.

Comparé aux autres cloud, Cloud-9 est plus petit, plus compact et hautement sphérique. Le noyau du nuage est constitué d'hydrogène neutre qui s'étend sur 4 900 années-lumière. Le gaz fait environ 1 million de fois la masse du Soleil, tandis que le nuage lui-même fait environ 5 milliards de fois la masse du Soleil. Les scientifiques à l’origine de la découverte pensent que Cloud-9 doit être dominé par la matière noire, car la pression de l’hydrogène neutre semble équilibrer la gravité du nuage.

Une fenêtre sur l'univers sombre

« Ce nuage est une fenêtre sur l'univers sombre », a déclaré Andrew Fox, astronome au Space Telescope Science Institute (STScI) de l'Agence spatiale européenne et co-auteur de la nouvelle étude, dans un communiqué. « Nous savons théoriquement que la majeure partie de la masse de l'univers devrait être constituée de matière noire, mais il est difficile de détecter cette matière sombre car elle n'émet pas de lumière. Cloud-9 nous donne un aperçu rare d'un nuage dominé par la matière noire. »

Cloud-9 est une découverte rare, trouvée dans un point idéal unique de formation galactique. Si le nuage était plus gros, il se serait effondré, aurait formé des étoiles et serait devenu une galaxie. En revanche, s’il était plus petit, le gaz aurait été dispersé et ionisé, et il n’en resterait plus grand-chose.

Il pourrait y avoir davantage d’objets similaires dans l’univers, ce qui permettrait aux scientifiques de mieux comprendre la formation des galaxies au début de l’univers, ainsi que la nature de la matière noire. « Parmi nos voisins galactiques, il pourrait y avoir quelques maisons abandonnées », a déclaré Rachael Beaton, astronome observationnelle au STScI et membre de l'équipe de recherche, dans un communiqué.