La contribution de Boeing au programme lunaire de la NASA vient de prendre un coup dur

Boeing est toujours dans la niche avec la NASA. Leur relation est de plus en plus tendue depuis deux ans, et maintenant, la NASA semble annuler un élément majeur du contrat de production et d'évolution des étapes SLS de Boeing, d'une valeur de 3,2 milliards de dollars, un accord destiné à assurer l'avenir de la fusée lunaire de l'agence.

NASA récompensé Boeing a remporté le contrat en 2022, faisant appel à l'entreprise pour produire les étages principaux du système de lancement spatial (SLS) pour Artemis 3 et 4, fournir du matériel critique et à long terme pour les étages principaux d'Artemis 5 et 6 et produire des étages supérieurs d'exploration (EUS) pour Artemis 5 et 6. Mais mardi, l'agence dit il n'utiliserait plus l'EUS de Boeing en raison d'importants retards de développement. Sans parler du fait que l’UES dépasse également considérablement son budget.

Sources anonymes proches du dossier dit Bloomberg a indiqué que la NASA avait plutôt l'intention de sélectionner United Launch Alliance, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, pour fournir les étages supérieurs des futures missions SLS. Même si la propriété partielle d'ULA par Boeing atténuerait ses pertes, le changement porterait néanmoins un coup financier important à l'entreprise, car elle devra partager ses revenus avec Lockheed.

Gizmodo n'a pas été en mesure de vérifier ces affirmations de manière indépendante, et ni Boeing, ULA ni la NASA n'ont répondu à une demande de commentaires au moment de la publication.

Le contrat SLS de Boeing en difficulté

L'EUS était censé être un composant essentiel de la fusée SLS de nouvelle génération, SLS Block 1B, avant que la NASA n'annule la mise à niveau dans le cadre de la refonte de son programme Artemis. Le nouvel étage supérieur aurait été plus puissant, équipé de réservoirs de carburant plus grands et de quatre moteurs RL10 pour aider la NASA à envoyer de l'équipage et du fret sur la Lune pendant la seconde moitié du programme Artemis.

En août 2024, un rapport du Bureau de l'Inspecteur général de l'agence trouvé que le coût de développement du bloc SLS 1B était en passe d'atteindre 5,7 milliards de dollars avant le premier lancement prévu du système en 2028. Cela représenterait un dépassement de budget de 700 millions de dollars. Plus de la moitié du coût provenait du développement de l’EUS, qui est passé d’environ 982 millions de dollars en 2017 à un montant prévu de 2,8 milliards de dollars d’ici 2028.

Le rapport indiquait également que l’achèvement de l’EUS avait été repoussé de 2021 à 2027, ce qui pourrait retarder Artemis 4. À l’époque, le lancement de la mission était prévu pour septembre 2028.

La récente décision de la NASA de remanier l'architecture du programme Artemis a été en partie motivée par ces problèmes. L'agence a annulé le SLS Block 1B et conservera à la place la configuration actuelle de la fusée pour permettre une cadence de vol plus rapide, ce qui signifie qu'elle ne nécessite plus l'EUS de Boeing. Selon Bloomberg, la NASA pourrait utiliser la partie supérieure de la fusée Vulcan Centaur de l'ULA, appelée Centaur V, comme étage supérieur d'Artemis 4, qui sera désormais la première mission Artemis à faire atterrir des astronautes sur la Lune.

Encore un coup dur pour Boeing

Compte tenu de l'impact en cascade que les retards et les dépassements de coûts de Boeing pourraient avoir sur le programme Artemis, il est facile de comprendre pourquoi la NASA aurait changé de cap, mais le changement n'aurait pas pu arriver à un pire moment pour Boeing.

La société est embourbée dans une enquête minutieuse à la suite d'une enquête sur l'incident du Starliner, qui a laissé deux astronautes de la NASA bloqués sur la Station spatiale internationale pendant neuf mois. Même si les dirigeants de la NASA en sont en grande partie responsables, l'enquête découvert des preuves suggérant que Boeing n'a pas fourni suffisamment de données de test et de vérification et n'a pas résolu les anomalies à la suite de vols d'essai sans équipage.

La NASA a déclaré qu'elle s'engageait à travailler avec Boeing pour remettre le vaisseau spatial Starliner sur les rails, mais l'annulation d'EUS montre que les problèmes de l'entreprise s'étendent au-delà de son contrat d'équipage commercial. Boeing a beaucoup de travail à faire pour rétablir la confiance avec la NASA et s'imposer comme un partenaire stratégique fiable.