La Lune a beaucoup moins d’eau qu’on ne le pensait, selon une étude

Alors que la NASA se prépare à établir une base durable où les astronautes pourront vivre et travailler sur la Lune, des images récentes de la surface lunaire pourraient porter un coup dur aux efforts visant à trouver les ressources nécessaires pour y parvenir.

Les scientifiques rassemblent un nombre croissant de preuves démontrant qu'il y a de l'eau sur la Lune sous forme de glace cachée dans des zones qui ne reçoivent jamais la lumière du Soleil. Pour tester cette théorie, une équipe d'astronomes de l'Université d'Hawaï a examiné des images haute résolution des régions constamment ombragées de la Lune dans l'espoir de trouver de l'eau. Les recherches se sont toutefois révélées vides, jetant le doute sur l’abondance de l’eau en tant que ressource lunaire.

Les résultats sont détaillés dans un nouveau étude publié dans Science Advances.

Froid comme la glace

L'axe de la Lune ne s'incline que de 1,5 degrés par rapport au plan de l'écliptique (le plan orbital de la Terre autour du Soleil). En conséquence, le fond des cratères proches du pôle sud lunaire ne reçoit jamais de lumière directe du soleil. Toute eau qui aurait pu trouver son chemin vers ces régions en permanence ombragées pourrait y rester pendant de longues périodes sous forme de glace.

Plusieurs missions lunaires, telles que Lunar Prospector de la NASA et Chandrayaan-1 de l'Inde, ont trouvé des preuves de la présence de glace d'eau aux pôles de la Lune. L'eau étant une ressource essentielle pour les projets de la NASA visant à développer une présence durable sur la Lune, il est devenu crucial d'en trouver des quantités suffisantes sur la surface lunaire.

Pour la nouvelle étude, l’équipe de scientifiques s’est appuyée sur une caméra optique hypersensible appelée ShadowCam. La ShadowCam de la NASA est à bord du Korea Pathfinder Lunar Orbiter, lancé sur la Lune en 2022.

Pour détecter la glace d’eau, les chercheurs ont recherché deux de ses propriétés optiques qui apparaîtraient sur les images. Comparée au régolithe lunaire, la glace est plus réfléchissante aux longueurs d'onde visibles. Sa diffusion vers l'avant est également plus forte, ce qui signifie qu'elle peut être détectée en pointant la caméra dans différentes directions et en mesurant la façon dont la luminosité de la surface change avec chaque angle.

Rien à voir ici

Malheureusement pour les scientifiques espérant avoir un aperçu de la glace d’eau sur la Lune, les images n’en montraient aucun signe dans aucune des régions d’ombre permanente observées par l’orbiteur.

Cela n’exclut pas totalement la présence de glace d’eau sur la Lune. Il est peu probable que la glace sur la Lune soit pure. Au lieu de cela, il est probablement mélangé au régolithe lunaire dans des proportions variables qui affecteraient son apparition sur les images. Pour que ShadowCam puisse détecter de manière fiable la glace, celle-ci doit représenter environ 20 à 30 % du mélange de surface.

L'équipe à l'origine de l'étude note que certaines mesures antérieures pourraient être cohérentes avec la présence d'environ 10 % de niveaux de glace d'eau, qui n'auraient pas été détectés par ShadowCam.

Lors des prochaines tentatives de recherche de glace d’eau sur la Lune, l’équipe espère pousser le seuil de détection jusqu’à 1 % de glace dans le mélange de surface. Il se peut qu’il y ait encore de l’eau sur la Lune ; cela pourrait être beaucoup plus difficile à trouver.