Pouvez-vous faire fonctionner un ordinateur sans RAM ? Étonnamment, oui, mais vous serez malheureux

La pénurie actuelle de RAM n’est qu’une des nombreuses raisons de lancer des malédictions créatives sur l’essor de l’IA générative – et même si l’envoi des prix de la RAM dans la stratosphère n’est rien en comparaison avec certains des autres maux de la machine géante et plagiante de la maladie mentale qui brûle la planète, c’est toujours une énorme douleur dans la poche du cul/de la hanche si vous avez besoin de plus de mémoire pour votre ordinateur. À tel point, en fait, que la situation a YouTuber PortailRunner poser une question qui, nous en sommes sûrs, ne traversait l'esprit de personne il y a un an ou deux : peut-on réellement faire fonctionner un ordinateur sans RAM ?

Eh bien, spoiler. Alors que la réponse courte est « oui », la réponse longue ressemble davantage à « oui, mais vous souhaiteriez ne pas l'avoir fait ». Cela dit, cependant, PortalRunner vidéo vaut toujours la peine d'être regardé, notamment parce qu'il s'agit d'une introduction très détaillée sur ce que fait réellement la RAM, pourquoi votre ordinateur en veut autant que possible et pourquoi essayer de s'en passer est fondamentalement peu pratique.

En guise d'échauffement, il commence par essayer de faire fonctionner son ordinateur avec le moins de RAM possible. Cela implique de forcer le système d'exploitation à utiliser un fichier d'échange très volumineux, en prenant essentiellement des données qui se trouveraient autrement dans la RAM et en les écrivant/en lisant à partir du disque à la place. Votre ordinateur le fait déjà lorsqu'il manque de RAM, mais il essaie d'éviter de le faire autant que possible, pour la simple raison que la pagination est extrêmement lente, et cette approche s'avère une expérience aussi insatisfaisante qu'on pourrait l'imaginer. Il en va de même pour un effort ingénieux mais finalement voué à l’échec visant à remplacer la RAM du système par un tas de VRAM provenant d’anciennes cartes graphiques.

Jusqu’ici, c’est inutile. Ces deux approches sont condamnées car leur support respectif est plusieurs fois plus lent à accéder et à lire que la RAM système. Mais! Les processeurs modernes sont également dotés de petits morceaux de mémoire ultra-rapides qui sont considérablement plus rapide que la RAM : le cache CPU. Alors que diriez-vous simplement de dire à l’ordinateur d’utiliser ceux-ci et ceux-là seuls ?

Eh bien, en théorie, oui, vous pourriez effectivement dire à votre processeur de ne jamais chercher plus loin que le cache pour ses besoins en mémoire, mais ce faisant, vous vous condamnez à travailler avec des quantités de mémoire relativement minimes. Mon PC de jeu, par exemple, dispose d'un puce à six cœurs avec trois niveaux de cache : le niveau 1 (le plus rapide) a 64 Ko par cœur, le niveau 2 a 512 Ko par cœur et le niveau 3 a 16 Mo par cœur. Sans RAM, cela représenterait un total d’un peu moins de 100 Mo de mémoire de travail, un nombre qui aurait semblé impressionnant à mon adolescent mais qui est impensable en 2026.

Pourtant, PortalRunner y va, et c'est en fait assez fascinant de voir comment exécuter des programmes dans l'espace limité du cache du processeur nécessite essentiellement de remonter dans le temps. Les défis qu'il rencontre seront familiers à ceux dont l'expérience en informatique remonte aux années 1980 : optimisation minutieuse ligne par ligne du code assembleur, création de graphiques rudimentaires avec ASCII et une palette de couleurs limitée, etc.

Et, bien sûr, il n’est pas très simple de faire oublier à votre ordinateur qu’il a de la RAM installée. PortalRunner le fait en manipulant le système d'entrée/sortie de base (BIOS) de la carte mère, mais cela nécessite de trouver une carte mère assez ancienne : les modèles les plus récents utilisent l'interface UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) plutôt que le BIOS, et la première est apparemment beaucoup plus difficile à utiliser. Après un faux départ impliquant une tentative ratée de flashage du BIOS qui a abouti à une machine définitivement bloquée, notre courageux héros s'installe finalement sur un ordinateur de 2009, et après beaucoup de bidouilles et de piratage, il dévoile triomphalement un programme qui s'exécute en effet entièrement dans le cache du processeur. C'est… c'est… eh bien, OK, c'est Snake.

En toute honnêteté, il s'agit d'une preuve de concept, mais… je veux dire, bien sûr, si vous possédez une carte mère relativement ancienne qui est livrée avec une puce BIOS appropriée, ainsi que des connaissances en assemblage, un ensemble très spécifique de besoins informatiques et une constitution solide, vous aussi pourriez vous sortir de la Great RAM Rat Race ! Sinon, vous devrez rester ici avec le reste d'entre nous, vous maudissant de ne pas avoir mis à niveau votre RAM l'année dernière.