Les premières images de Mars par JWST sont absolument stupéfiantes

A ce stade, autant se demander ce que ne peut pas le télescope spatial James Webb (JWST) le fait parce que chaque nouvelle publication d’image nous laisse stupéfaits. La dernière goutte d’images nous donne un aperçu de Mars d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant, et c’est impressionnant.

Le 19 septembre, lors de l’Europlanet Science Congress (EPSC) 2022, les premières images et spectres de Mars du JWST ont été publiés, selon Espace.com. Le JWST a pris ces photos et mesures le 5 septembre, montrant la planète sous un tout nouveau jour, à la fois figurativement et techniquement.

Le télescope utilise la lumière infrarouge, que nous n’avions pas pu utiliser auparavant pour voir Mars. Et il a révélé beaucoup plus d’informations sur la planète rouge. Cela pourrait également fournir aux scientifiques une vue unique de la planète avec des données qu’ils n’ont jamais pu collecter auparavant.

Mars est relativement proche du JWST, le télescope le plus sensible et le plus puissant jamais lancé, conçu pour permettre aux scientifiques de voir plus loin dans l’espace que ce que nous avons vu auparavant, et il a déjà élargi ce que les chercheurs peuvent voir. Cependant, avoir le JWST si près de Mars a présenté un travail délicat pour le télescope.

« Mars est si brillante que le défi est de savoir comment la voir », a déclaré Giuliano Liuzzi, scientifique et chercheur principal du Laboratoire des systèmes planétaires de la NASA au Goddard Space Flight Center, lors d’une conférence de presse EPSC pour marquer la publication des images, par Espace.com. La proximité de Mars signifiait que le télescope risquait de surchauffer ou de rendre ses instruments inutilisables en raison de la luminosité de la planète.

Les scientifiques ont abordé le problème en utilisant des expositions très courtes des instruments JWST pour observer Mars. Cela a nécessité de très petites mesures de la lumière qui a frappé les détecteurs du télescope et des méthodes spécifiques pour analyser les données collectées.

Et cela a fonctionné. « Nous pouvons voir cette résolution incroyable ; nous avons la limite de diffraction d’un télescope spatial dans l’infrarouge, ce qui est fantastique. Nous pouvons donc voir la planète entière », a expliqué Liuzzi.

Le côté de la planète vu par JWST montre deux longueurs d’onde de lumière infrarouge, à la fois la lumière du soleil se reflétant sur la surface et la partie la plus brillante de l’atmosphère où le soleil est directement aligné avec la planète.

Le télescope a également observé un frottis sombre au bas de la région la plus brillante, Espace.com rapports. Cette tache sombre s’appelle Hellas Planitia, le plus grand cratère de Mars – et le plus grand de tout le système solaire.

Les scientifiques espèrent qu’avec l’aide des capacités infrarouges du JWST, ils pourront obtenir des détails plus précis sur l’atmosphère de la planète, en particulier pour mettre fin au débat sur la présence de méthane sur Mars. Des rovers basés au sol ont trouvé du méthane sur la planète, mais d’autres outils n’ont pas été en mesure de confirmer la découverte.

« La grande énigme est que les rovers à la surface et les données d’observation ont laissé un écart entre zéro et 10 kilomètres [6 miles] », a déclaré Liuzzi. « Maintenant, nous avons James Webb, nous pouvons voir la colonne complète [of the atmosphere] jusqu’à la surface où se trouve le rover. Nous avons donc fourni une nouvelle façon de résoudre cette énigme. »