Quand les bébés commencent-ils à rêver ? Très probablement dans l’utérus.

Regarder un bébé dormir est l’un des plus grands plaisirs de la parentalité. Il y a tellement de joie à regarder un bébé respirer doucement tandis que son visage paisible et angélique passe de la succion du sommeil à de minuscules sourires endormis. Mais ces mouvements du visage signifient-ils que les bébés ont commencé à rêver ? Et les bébés rêvent-ils dans le ventre de leur mère ? C’est difficile à dire. Parce que même avec un équipement sophistiqué d’analyse du cerveau, il est impossible de dire exactement quand les bébés commencent à rêver, car nous ne pouvons pas voir ce qu’ils voient dans leur tête pendant leur sommeil. Cela dit, il existe des indices sur le moment où les rêves de bébé pourraient commencer. Et il est possible qu’ils commencent bien plus tôt que ne le supposent la plupart des parents.

Quand les bébés commencent-ils à rêver ?

La science ne peut pas déterminer quelles images le cerveau d’un bébé évoque pendant son sommeil, et les bébés ne nous le disent pas eux-mêmes. Cependant, les chercheurs peuvent observer des processus biologiques en corrélation avec le rêve, le principal d’entre eux étant le mouvement rapide des yeux. Les mouvements oculaires rapides (REM) sont la principale caractéristique du sommeil paradoxal, une étape du cycle du sommeil au cours de laquelle les humains sont les plus susceptibles de rêver.

« L’état de rêve n’est que du sommeil paradoxal », déclare une infirmière praticienne Maile Moore du centre du sommeil de l’hôpital pour enfants de Boston. Mais avoir un sommeil paradoxal et savoir que vous rêvez ne sont pas nécessairement la même chose. « Même pour les adultes, nous avons un sommeil paradoxal, mais nous ne sommes pas conscients que nous rêvons et nous ne nous souvenons pas toujours de nos rêves. »

Il est clair que, d’après les échographies fœtales en temps réel, les bébés in utero connaissent des cycles de sommeil typiques qui comprennent des périodes de sommeil paradoxal et de sommeil non paradoxal. L’une des premières études à observer le REM fœtal a été publiée dans la revue Développement humain précoce en 1992 par des chercheurs japonais. Les scientifiques ont découvert que des mouvements oculaires rapides étaient détectables entre 28 et 30 semaines de gestation et que les périodes de sommeil paradoxal augmentaient à mesure que la grossesse progressait.

Cela signifie-t-il que les fœtus rêvent ? Et à quoi cela leur servirait-il ? Eh bien, nous savons que REM est extrêmement important pour l’apprentissage, selon Moore. « Le sommeil paradoxal est réparateur pour le cerveau », dit-elle. « C’est bon pour la consolidation de la mémoire. »

Nous savons également que l’utérus est un endroit incroyablement vivant et que les capacités sensorielles du fœtus telles que la vue, l’odorat, le goût et le toucher sont assez bien développées par le trimestre de soif de la grossesse. Il est donc possible, mais complètement spéculatif, qu’un fœtus puisse rêver pendant le sommeil paradoxal et que ces rêves puissent incorporer des expériences utérines telles que des voix parentales et des sensations tactiles. Cela pourrait aider à les coder dans le cerveau et donner aux nouveau-nés une longueur d’avance sur le plan cognitif.

Comment les bébés pourraient rêver

Les cycles de sommeil du nouveau-né peuvent être aussi courts que 45 minutes avec des périodes d’éveil entre les deux. Même si les cycles sont courts, ils contiennent toujours des périodes de sommeil paradoxal et de sommeil non paradoxal plus profond. Au fur et à mesure que les bébés grandissent, les cycles de sommeil s’allongent jusqu’à ce qu’ils aient des cycles plus typiques de 90 minutes avec des périodes d’éveil entre les deux.

Les cycles de sommeil paradoxal chez les bébés sont tout aussi cruciaux pour le développement du cerveau qu’ils l’étaient dans l’utérus. Mais ils sont aussi beaucoup plus mignons à observer. Les parents peuvent remarquer le sommeil paradoxal en regardant un bébé dormir – caractérisé par le fait que les yeux semblent aller et venir et monter et descendre derrière les paupières. Parallèlement à ces mouvements oculaires, les parents peuvent voir leur bébé faire des mouvements de succion ou même sourire. Ceux-ci peuvent être des indications qu’un bébé rêve.

Les bébés ont de quoi rêver avec la quantité d’informations qu’ils doivent recevoir et traiter lorsqu’ils sont éveillés. Il est possible que les bébés rêvent du visage et de la voix de leurs parents. Il est possible qu’ils rêvent des environnements dans lesquels ils ont passé du temps pendant la journée. Il est même possible qu’elles rêvent d’allaiter. Hélas, nous ne le saurons jamais, car ils ne peuvent pas nous le dire.

Surtout, Moore dit que le sommeil paradoxal n’est pas particulièrement profond. « Lorsque vous êtes en sommeil paradoxal, vous pouvez facilement vous en réveiller. » Donc, si vous allez regarder votre bébé rêver, faites-le tranquillement.

Jusqu’à ce qu’ils puissent parler, les rêves d’un enfant resteront probablement un mystère pour les parents. C’est donc un jeu de devinettes jusqu’à ce que les enfants soient capables d’enchaîner suffisamment de mots pour décrire leurs visions nocturnes.