Pourquoi les bébés sont-ils si mignons et les nouveau-nés laids ? Blâmer l’évolution

Les nouveau-nés sont laids. Les sondages suggèrent que nous ne trouvons pas les bébés particulièrement mignons avant l’âge de 3 ou même 6 mois, lorsque les traits maladroits du vieil homme cèdent la place aux joues potelées et aux grands yeux. Ils restent ensuite au maximum de leur gentillesse de 6 mois jusqu’à environ 4 ans et demi. Mais cela soulève une question fascinante. Pourquoi avons-nous évolué pour trouver les nourrissons et les tout-petits plus mignons que les nouveau-nés ? En d’autres termes, pourquoi les bébés sont-ils si mignons mais les nouveau-nés laids ?

La logique dicterait que, parce que la gentillesse aide à la survie, notre progéniture l’aurait à la pelle quand elle est la plus vulnérable – peu de temps après la naissance. La biologie n’aurait-elle pas dû nous pousser à trouver les plus petits bébés les plus mignons ? C’est l’une des principales questions abordées par une récente étude dans Évolution et comportement humain.

«Nous avons remarqué que les adultes considéraient les nouveau-nés comme les moins attirants et que les bébés de 6 mois avaient les notes les plus élevées pour tous les signaux faciaux», a déclaré la co-auteure de l’étude, Prarthana Franklin, de l’Université Brock à St. Catharines, en Ontario, dans un déclaration. « C’était intéressant parce que nous pensons généralement que plus les enfants sont jeunes, plus ils sont mignons, et donc plus de gens préfèrent les enfants plus jeunes. »

Pour l’étude, Franklin et son équipe ont montré des photos de 18 bébés différents – nouveau-nés, 3 mois et 6 mois – à 142 adultes. Ils ont ensuite demandé dans quelle mesure chaque adulte serait disposé à adopter les enfants en fonction de la perception de leur bonheur, de leur santé et de leur gentillesse. Ils ont constaté que les bébés de 6 mois l’emportaient, suivis des bébés de 3 mois. Les nouveau-nés n’étaient tout simplement pas assez mignons.

Les chercheurs soupçonnent que, puisque les bébés deviennent plus capables de survivre aux maladies à l’âge de 6 mois, il y a un retard dans la liaison parent-enfant juste au cas où les nouveau-nés ne survivraient pas. Pendant ce temps, les gens sont câblés pour trouver les bébés plus âgés et les tout-petits les plus mignons afin que les parents détournent les ressources vers la progéniture la plus susceptible de survivre.

« Les chasseurs-cueilleurs qui avaient déjà un enfant qu’ils allaitaient ne pouvaient pas allaiter deux enfants à la fois », a déclaré le co-auteur Tony Volk, également de l’Université Brock, dans le communiqué. « Si vous êtes une mère paysanne dans l’Angleterre médiévale et que vous n’avez qu’assez de nourriture pour un enfant, et si en avoir deux signifie qu’ils risquent tous les deux de mourir, il vaut mieux n’avoir qu’un seul enfant. Ce sont des décisions difficiles que les humains ont prises pendant des milliers d’années.

Bien sûr, les auteurs ne peuvent pas dire avec certitude comment ou pourquoi nos perceptions de la gentillesse se sont développées. Et même si nous résistons à nous attacher aux nouveau-nés, ce n’est pas personnel. Mais les résultats fournissent une explication évolutive potentielle de la raison pour laquelle nous trouvons les nouveau-nés laids – et pourquoi les bébés n’atteignent pas leur pic de gentillesse avant l’âge de 6 mois.

« Un retard dans l’attachement facilite la gestion de ces pertes précoces », explique Volk.