La suspension et l’expulsion de l’école ne disciplinent pas les enfants. Ça leur fait mal.

Les élèves qui sont suspendus ou expulsés de l’école sont plus susceptibles de commettre des crimes, de consommer de la drogue et de l’alcool, et de sombrer dans la délinquance et la délinquance. Cela serait peut-être acceptable s’il y avait un avantage clair à cette approche disciplinaire punitive. Il n’y en a pas. Des études ont échoué à plusieurs reprises à montrer que le retrait de l’école dissuade les mauvais comportements ou fait beaucoup pour maintenir la sécurité et le décorum de la classe.

« La suspension prédit un plus grand risque d’arrestation, de condamnation, de probation et de faible niveau d’instruction », déclare Janet Rosenbaum, Ph.D., épidémiologiste au SUNY Downstate Medical Center. « Mes recherches voient ces effets jusqu’à 12 ans plus tard. »

Un tiers des étudiants américains sont suspendus à un moment donné au cours d’une carrière K-12. Les expulsions sont moins courantes et ont vraisemblablement des conséquences plus graves. Mais la plupart des études ne font pas de distinction entre les deux, les regroupant plutôt sous l’égide de «l’exclusion scolaire». Ces deux pratiques reposent en grande partie sur des évaluations subjectives des enseignants et semblent avoir un impact disproportionné sur les élèves des minorités. Les experts conviennent que quelque chose doit changer.

Marvin Krohn, Ph.D.criminologue à l’Université de Floride qui vient de publier une étude sur le sujetexplique sans ambages le plat à emporter : « L’exclusion scolaire ne doit être utilisée qu’en dernier recours. »

Comment l’exclusion scolaire nuit aux élèves

Le lien entre exclusion scolaire et délinquance « n’est pas trop surprenant », dit Paul Hirschfield, Ph.D.professeur de sociologie à l’Université Rutgers qui effectué l’une des revues de littérature les plus approfondies des résultats de la suspension scolaire. « Étant donné que la suspension, comme l’absentéisme, augmente automatiquement l’exposition à la fois aux opportunités criminelles et à la surveillance policière. »

« Il est assez bien établi que l’exclusion scolaire facilite le passage de l’école à la prison », dit Krohn. Et la littérature soutient sa demande. En 2018, Rosenbaum a publié des travaux montrant que les jeunes suspendus étaient moins susceptibles de terminer leurs études collégiales et plus susceptibles d’être arrêtés. D’autres études ont clairement identifié une multitude d’impacts négatifs : moyennes pondérées inférieures, taux de décrochage plus élevés et risque de dépression, d’agressivité et de problèmes de comportement à court terme ; les difficultés économiques, les conflits conjugaux et les activités illégales à long terme.

Il est possible que certains de ces étudiants soient des fauteurs de troubles. Il n’est pas inconcevable que le même type d’élève qui cause des problèmes en classe puisse avoir des démêlés avec la justice. Mais les chercheurs soupçonnent que de nombreux élèves commencent leur spirale descendante vers la délinquance lorsqu’ils sont retirés de l’école parce que la salle de classe est elle-même protectrice. En plus d’offrir des conseils aux élèves en difficulté, l’école oblige les enfants à quitter la rue et les occupe avec des travaux scolaires. Il y a quelque chose dans ce qu’ils disent à propos des mains oisives.

Les suspensions et les expulsions ont un impact disproportionné sur les minorités

Des études ont montré que les élèves des minorités sont beaucoup plus susceptibles que les autres de se retrouver du mauvais côté des pratiques disciplinaires scolaires. Une partie du problème est que les politiques étatiques et locales imposent la suspension dans de nombreux cas subjectifs. Lorsqu’on demande aux enseignants de décider si un élève semble agressif, par exemple, les élèves noirs obtiennent souvent le bout du bâton.

« Il semble que l’imposition d’une peine uniforme devrait être neutre sur le plan racial, mais en fait, les politiques de tolérance zéro font que les étudiants noirs sont traités plus durement », a déclaré Rosenbaum. « Mes recherches suggèrent que la suspension est utilisée de manière discriminatoire sur le plan racial. Être de grande taille est un facteur de risque de suspension pour les hommes noirs, mais pas pour les femmes noires ou les étudiants non noirs. »

Bien sûr, la discrimination n’est pas la seule explication pour laquelle les élèves des minorités peuvent être retirés de la classe de manière disproportionnée. Il est possible que les élèves noirs soient plus susceptibles d’agir à l’école pour diverses raisons socio-économiques, entraînant une suspension ou une expulsion.

« Bien que des études qualitatives démontrent de manière convaincante que les enseignants et les directeurs sont plus susceptibles de percevoir à tort les étudiants afro-américains comme menaçants ou provocants, je ne pense pas que les préjugés raciaux soient l’explication la plus importante des différences raciales dans les suspensions », déclare Hirschfield. « Je pense plutôt que les enfants afro-américains sont plus susceptibles de fréquenter des écoles où le nombre d’élèves dans le besoin et en difficulté scolaire dépasse les ressources disponibles. » Pour un système scolaire en difficulté, la suspension est un moyen rapide et peu coûteux de retirer les élèves perturbateurs de la salle de classe. Il est possible que les élèves des minorités soient expulsés plus souvent parce qu’ils ont tendance à fréquenter des écoles publiques moins bien équipées pour s’occuper des élèves à problèmes.

Quelle que soit la raison, le résultat est clair : les élèves des minorités sont plus susceptibles d’avoir des ennuis à l’école, ce qui les expose à un échec à long terme. « Il est difficile d’établir un lien de causalité ici », déclare Beidi Dong, Ph.D., professeur de criminologie à l’Université George Mason. « Mais quand ils ont des ennuis, la recherche a montré que [minority students] sont plus susceptibles de faire face à des conséquences graves qui entraînent plus de problèmes.

La société dans son ensemble est également perdante lorsque les élèves des minorités sont expulsés de la salle de classe. Une Panel de l’Académie nationale des sciences ont constaté que les États-Unis produisaient moins de médecins hommes noirs que par le passé. Lorsqu’ils ont essayé de comprendre pourquoi, plusieurs raisons ont fait surface, mais une a résonné comme particulièrement tragique – le taux disproportionné auquel les étudiants noirs sont expulsés de l’école.

Les suspensions fonctionnent-elles ?

Les études soutenant la suspension et l’expulsion sont rares. « Certaines recherches indiquent que la discipline d’exclusion utilisée avec modération pourrait être bénigne, mais que les environnements trop punitifs sont toxiques », déclare Dong. En règle générale, cependant, les experts s’accordent à dire que même les élèves les plus perturbateurs sont mieux servis par une discipline qui les maintient en classe. « Un environnement scolaire positif et une meilleure réussite des élèves peuvent être atteints grâce à une multitude de programmes qui aident les élèves à développer des compétences académiques et des plans de carrière. »

L’argument habituel en faveur des suspensions et des expulsions est qu’elles sont un mal nécessaire, un outil que les enseignants peuvent utiliser pour minimiser les dommages que les élèves perturbateurs infligent au plus grand nombre d’élèves qui s’efforcent, et un moyen de retirer les élèves dangereux de la classe. Cela a un sens intuitif. Expulser les trafiquants de drogue et les intimidateurs de l’école rend probablement les écoles plus sûres pour l’élève moyen, et une poignée d’études ont montré que les écoles avec des taux de suspension élevés ont des scores en mathématiques plus élevés et moins d’incidents disciplinaires. Mais jeter dehors l’enfant avec les faibles scores est évidemment antithétique à l’idée d’enseigner.

Et tout ce qui est gagné en expulsant des étudiants perturbateurs peut être perdu d’autres façons. Peut-être que le genre d’école qui règle ses problèmes plutôt que de s’en occuper favorise un corps étudiant toxique et sous-performant, spécule Hirschfield. « Trop de suspensions pourraient également être perturbatrices et pourraient saper la perception des élèves d’un climat scolaire bienveillant, respectueux et solidaire », dit-il, citant une étude de 2013. « Dans les écoles où les taux de suspension sont plus élevés, les élèves non suspendus obtiennent des résultats inférieurs aux tests standardisés. »

Malheureusement, les données placent les éducateurs dans une position inconfortable. D’une part, retirer les élèves de la salle de classe est la mesure disciplinaire ultime et l’un des meilleurs moyens d’éloigner les élèves dangereux et perturbateurs des élèves sincères et bien élevés. D’un autre côté, l’exclusion scolaire pousse les élèves à problèmes hors de la salle de classe et dans le monde réel, où ils finissent par causer encore plus de problèmes à eux-mêmes et à la société en général.

« Je ne suis pas au courant d’études montrant des résultats positifs », déclare Hirschfield.

Que doivent faire les éducateurs (et les parents) ?

« Je ne pense pas nécessairement que nous devions choisir un camp », déclare Dong. « Il est possible que nous puissions garder les enfants en difficulté disciplinés en ne les enlevant pas. »

Dong suggère que des programmes au sein de l’école, comme la détention et le tutorat et le conseil après l’école, peuvent réformer les élèves plutôt que de les jeter à la rue. Bien que certains élèves, en particulier ceux qui menacent d’actes de violence, puissent devoir être expulsés de l’enceinte de l’école, Dong, Hirschfield et Krohn soutiennent chacun que l’exclusion scolaire ne devrait être utilisée que très rarement, et uniquement en dernier recours.

Les parents peuvent faire partie de la solution, en repoussant l’exclusion scolaire en tant que politique et en recherchant une aide professionnelle pour les enfants qui passent à l’acte. Si un enfant est suspendu ou expulsé, la priorité d’un parent devrait être de le ramener dans la classe.

Il y a de l’espoir pour les élèves les plus perturbateurs – tant qu’ils restent à l’école et qu’ils ont la chance de changer leur vie. « Il est normal, dans les stades de développement de l’enfance et de l’adolescence, de tester les limites et d’expérimenter des comportements à risque », déclare Rosenbaum. « Tous les enfants ont besoin d’une deuxième, troisième et quatorzième chance pour devenir des adultes responsables. »