Pourquoi les bébés sentent bon ? La science explique

Quelques semaines après la naissance de ma fille, une femme a demandé à sentir sa tête. Ma femme et moi étions un peu bizarres, mais nous ne voyions pas l’inconvénient de la laisser respirer. L’accès lui a été accordé, elle s’est penchée à quelques centimètres de la tête de ma petite fille, a respiré profondément, puis a brillé avec la satisfaction d’un fumeur qui a senti l’odeur d’un kush de grade A. Ce fut un moment étrange, mais auquel nous – et certainement beaucoup d’autres nouveaux parents – nous sommes habitués. C’est une vérité universelle : les étrangers, les parents et les amis veulent tous sentir cette nouvelle odeur de bébé. Mais pourquoi les bébés sentent bon ?

L’odorat est un sens malhonnête. Le son, la vue, le goût et le toucher filtrent à travers le thalamus, une région du cerveau censée fonctionner comme une station relais, acheminant les sensations vers d’autres sections. Les récepteurs olfactifs, cependant, contournent cela et se lient directement au système limbique, une structure cérébrale associée à la mémoire et aux émotions. C’est pourquoi un certain type de parfum fait penser à son amour du lycée, ou pourquoi ce vieil Miller Lite rappelle la dernière année.

En d’autres termes, certaines odeurs inspirent une réponse immédiate et primaire dans le cerveau. Et cela pourrait peut-être expliquer pourquoi tous les gens qui ont inhalé ma fille ont reniflé leur chemin vers un sentiment éphémère de bonheur.

L’odeur relie également les parents aux enfants. Une étude de 2009 de PLOS Un a montré que les nouveau-nés sont instinctivement attiré par les composés chimiques dans le lait maternel des personnes qui viennent d’accoucher. Dans une étude de 1998, des chercheurs ont découvert que les bébés qui pleuraient étaient calmés et réconfortés en présence d’une blouse récemment portée par leur mère. Les bébés semblaient également plus heureux autour des robes parfumées à la maman.

Il semble que les parents entretiennent une sorte de connexion olfactive avec leurs enfants. Plusieurs études ont indiqué que les mères peuvent, avec une précision surprenante, reconnaissent leurs enfants par l’odeur. Et un 1998 étude trouvée que 12 mères sur 15, ainsi que 11 pères sur 12, pouvaient identifier correctement le liquide amniotique de leur enfant. Mmmmm.

Mais ce n’est pas seulement la mémoire et l’association qui obligent les gens à renifler les bébés. Des chercheurs à l’origine d’un étude de 2013 publiée dans Frontières en psychologie croient que les femmes – les mères en particulier – sont biologiquement câblées pour réagir à l’odeur d’un nouveau-né. Sentir un bébé semble libérer de la dopamine, ce neurotransmetteur de bien-être qui alimente le centre de récompense du cerveau.

Pour l’étude, les chercheurs ont surveillé l’activité cérébrale de 30 femmes à qui on a demandé d’identifier une variété de parfums différents, dont certains étaient des odeurs de bébé. Quinze des femmes étaient mères; quinze ne l’étaient pas. Grâce à l’imagerie thermique, les chercheurs ont constaté que les odeurs de bébé illuminaient les circuits de récompense des 30 femmes, mais la réaction était plus forte chez les nouvelles mères.

On ne sait pas exactement pourquoi les mères ont réagi plus fortement à l’odeur que les femmes sans enfants. Mais le biologiste Johan Lundström, qui a dirigé l’étude, dit le New York Times il pense que le cerveau des femmes est câblé pour être récompensé en sentant les nouveau-nés comme une incitation évolutive à protéger leurs propres enfants.

Il croit que l’odeur de bébé est causée par le vernix caseosala substance blanche dont les bébés sont couverts à la naissance. Lundström a déclaré que si les employés des hôpitaux lavent généralement le vernix caseosa immédiatement après l’accouchement, des traces pourraient rester dans les cheveux du bébé ou les plis de la peau.

Il y a une merveilleuse logique à l’idée que les nourrissons naissent avec un revêtement qui oblige leurs mères à les protéger. Les bébés sont vulnérables, ils viennent donc au monde recouverts d’une substance contenant un composé chimique qui déclenche un puissant instinct de protection chez la personne la plus proche d’eux à la naissance. Et cela rejoint les grandes lignes de l’évolution. Aussi? Ce n’est peut-être pas vrai.

Dans son livre de 2008 Parfum de désir, Rachel Herz, neuroscientifique à l’Université Brown, a écrit que bien que les préférences d’odeurs soient subjectives et souvent dictées par la culture, elles peuvent changer avec le temps. Un exemple : Elle a dit que beaucoup d’Asiatiques sont opposés à l’odeur du fromage. S’ils déménagent à Paris et tombent amoureux de la ville, cependant, ils pourraient en venir à aimer l’odeur du fromage grâce aux associations positives qu’ils ont formées.

Herz soutient que les odeurs n’ont pas de sens sans expérience préalable pour leur donner un contexte. Elle ne croit pas que nous soyons câblés pour réagir aux odeurs, disant par exemple que fondamentalement, il n’y a rien de mauvais en soi dans le spray à la mouffette ou de bien dans une rose.

« Ce n’est que lorsqu’il devient connecté à quelque chose de significatif qu’il prend les propriétés d’être aimé ou détesté, ou d’être capable de déclencher des souvenirs ou d’être capable de déclencher des émotions », a déclaré Herz lors d’une interview avec le Podcast sur les sciences du cerveau.

Alors qu’est-ce qui a poussé les gens à renifler la tête de ma fille, comme si elle était une sorte de melon du marché fermier ? Mémoire? Association? Une sorte de déclencheur évolutif ? C’est difficile à dire. Mais je suis heureux que son parfum jeune et intact ait rendu les gens heureux – aussi simple que cela. Ma femme et moi avons souri et avons permis aux étrangers de prendre une bouffée, car nous savions trop tôt que l’odeur du nouveau bébé disparaîtrait.