Comment les monstres sous le lit sont devenus une peur universelle de l’enfance

Vos enfants ont peur du noir et ils sont certains qu’il y a des monstres sous le lit. Ce n’est pas à cause des films d’horreur. Ce n’est pas parce que leurs amis leur ont raconté des histoires de goules et de fantômes. C’est parce que l’obscurité est effrayant et monstres faire exister.

« Il n’est pas surprenant que les nourrissons aient une certaine peur du noir. Tout au long de notre histoire évolutive, l’obscurité était dangereuse », explique Peter Gray, Ph.D., professeur de psychologie au Boston College qui a écrit sur les peurs innées des enfants. Les humains comptent sur la vision au-dessus de tous les autres sens, explique Gray, et l’obscurité nous a mis en danger aigu pendant des milliers d’années. Il s’ensuit qu’une saine peur du noir et des monstres qui rôdent la nuit est profondément ancrée dans la psyché humaine.

« Les monstres représentent des prédateurs. Les lions et les tigres, et le genre de monstres visqueux comme les serpents – pour moi, il n’est pas surprenant que nous ayons une peur naturelle de ce genre de choses », dit Gray.

Les humains naissent avec une poignée de peurs innées, toutes des bénédictions évolutives. Dès la naissance, nous avons peur de tomber de très haut et peur des bruits forts ; peu de temps après, nous acquérons la peur des serpents et des araignées. Parmi nos premières peurs apprises (et, peut-être, nos peurs innées), il y a la peur du noir. « Est-il présent dès la naissance ? Je ne suis pas sûr », dit Gray. « Mais il est certainement présent d’ici quelques mois. La peur d’être laissé seul dans le noir est adaptative, dès le début.

À la tombée de la nuit, dit Gray, nous voulons instinctivement être cachés dans une grotte ou une chambre, entourés d’autres personnes qui pourraient nous aider à repousser une attaque lorsque nos sens sont au plus mal. C’est probablement la raison pour laquelle les petits enfants pleurent lorsqu’ils sont laissés seuls dans une pièce sombre. « Au cours de la sélection naturelle, les nourrissons qui ont exprimé la peur d’être laissés seuls et qui ont manifesté cette peur en criant et en appelant leurs gardiens étaient plus susceptibles de survivre », dit-il.

Mais pourquoi les enfants ont-ils particulièrement peur des monstres qui se cachent sous leur lit ou dans leurs placards ? Gray n’est pas sûr, mais suggère une explication simple. « Je suppose que le monstre pourrait être n’importe quel endroit où vous ne pouvez pas voir », dit-il. « Tu vas dans ta chambre, regarde autour de toi, et il n’y a pas de monstres en vue. Vous éteignez la lumière et vous vous rendez compte qu’il y a quelques endroits que vous n’avez pas vérifiés.

Mais ce n’est pas que de l’évolution – il y a une certaine culture mélangée à la nature. Gray soupçonne que les types spécifiques de monstres que les enfants craignent, par exemple, sont moins le produit de notre histoire évolutive que le produit de notre culture populaire. « J’imagine que la peur de base est innée, mais les formes spécifiques de la peur seraient probablement influencées par l’expérience », dit-il. « Les types de monstres dont vous avez entendu parler dans les histoires ou que vous avez vus à la télévision peuvent prédominer dans l’imagination de l’enfant. »

Voici le problème : les enfants ont peur des monstres sous le lit – et c’est essentiellement une bonne chose. C’est adaptatif, une aubaine évolutive. Alors, comment un parent peut-il faire face?

Gray préconise personnellement de dormir avec des enfants effrayés. Bien qu’il reconnaisse que les pédiatres mettent en garde contre le co-sommeil, qui a été lié au syndrome de mort subite du nourrisson dû à l’étouffement, Gray soutient que les parents en bonne santé dormant aux côtés d’enfants en bonne santé courent un risque minime.

« Dans presque tous les cas, le parent était en état d’ébriété », dit Gray. « Si vous êtes ivre ou drogué, ce n’est pas une bonne idée de coucher avec votre enfant. » Sinon, soutient Gray, cela n’a guère de sens de forcer les enfants à surmonter leur peur adaptative du noir. « Je suis personnellement convaincu par les preuves que la meilleure solution est de dormir avec votre enfant », dit-il.

« Si votre enfant a peur d’aller se coucher seul le soir, ne le mettez pas au lit seul le soir. »