Le syndrome de Couvade fait que certains hommes ont des symptômes de grossesse

La grossesse vient avec son lot d’effets secondaires. Il existe une litanie de symptômes désagréables qui peuvent accompagner le territoire, notamment des nausées, des brûlures d’estomac, des douleurs abdominales, des ballonnements, des maux de dents, un appétit fluctuant, des difficultés respiratoires, des crampes dans les jambes, des maux de dos et des irritations génitales. Ensuite, il y a les problèmes mentaux : anxiété, dépression, baisse de la libido, agitation, troubles du sommeil. Ce sont tous des symptômes courants bien connus des futures mamans. Les personnes enceintes sont susceptibles de rencontrer une poignée de ce qui précède. Ce qui est moins connu, c’est qu’un quart à, selon certaines estimations, la moitié des futurs pères vivent également une poignée de ce qui précède. Beaucoup de papas ressentent, agissent et, si nous sommes honnêtes ici, ont l’air un peu enceintes – tout cela à cause d’une chose étrange et étonnamment courante appelée syndrome de Couvade, dans laquelle les hommes présentent également des symptômes de grossesse.

Le syndrome de Couvade n’est pas une maladie reconnue. En tant que tel, il n’est pas clair si les symptômes physiques ressentis sont influencés psychologiquement ou des symptômes physiques honnêtes envers Dieu. Ce que nous savons, c’est que le syndrome de Couvade est une forme d’empathie masculine extrême pour la grossesse et qu’il est courant dans le monde entier. Ce à quoi il ressemble exactement, semble-t-il, dépend fortement de la géographie et de la culture.

Une étude sur des pères polonais, par exemple, n’a trouvé que quatre symptômes répandus chez les personnes souffrant du syndrome de Couvade : prise de poids sympathique, flatulences, appétit fluctuant et détresse personnelle. Une autre étude sur des pères pour la première fois à Bengalaru, dans le sud de l’Inde, a révélé un éventail beaucoup plus large de symptômes : modifications de l’appétit, flatulences, constipation, indigestion, fatigue, nausées, vomissements, fringales, diarrhée, douleurs abdominales, maux de tête, évanouissements, maux de dents, perte de poids, gain de poids, maux de dos, crampes dans les jambes, problèmes de peau, insomnie, sautes d’humeur, irritabilité, pleurs, cauchemars, solitude, impuissance, culpabilité et ressentiment. La différence entre les deux études est frappante, mais la racine des symptômes semble être la même : ces futurs papas faisaient l’expérience de la paternité à travers les yeux de leurs épouses.

Bien que les symptômes physiques personnels observés ici soient un phénomène historique relativement récent, le syndrome de Couvade a des antécédents culturels qui remontent à des millénaires. « La couvade est tout type de comportement culturel qui attire l’attention de l’homme sur les responsabilités de prendre soin de la survie de l’enfant », explique Frank L’Engle Williams, Ph.D.anthropologue à la Georgia State University et auteur de Pères et leurs enfants dans les trois premières années de la vie. « La seule chose qu’ils ont tous en commun, c’est que cela amène un père de leurs activités à la mère et à l’enfant. Cela dit à la société que cet enfant appartient au père et que le père appartient à l’enfant.

Par exemple, les chasseurs-cueilleurs des îles Trobriand, qui vivent juste au large de la côte est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, utilisent un rituel pour confier la responsabilité d’une grossesse à une figure paternelle. Parce qu’il s’agit d’une société connue de « l’amour libre », un rituel Couvade est en partie mis en place pour désigner le futur père (biologique ou non). Ce papa effectue une simulation de plusieurs jours des douleurs de l’accouchement pendant la grossesse de la mère pour montrer son lien avec l’ouvrier. C’est à la fois empathique à la grossesse et nécessaire – une démonstration au groupe que ce serait le père et le gardien de l’enfant.

De tels rituels performatifs peuvent encore être trouvés dans le monde entier, mais à l’époque moderne, c’est un rite quelque peu rare, se produisant dans de petites parties des Caraïbes, d’Afrique et d’Asie. « Dans notre société occidentale, un père reçoit simplement un cigare », explique Williams. « Mais c’est une énorme responsabilité d’avoir un bébé et cela mérite une expérience culturelle de plusieurs jours. À l’ère des papas mauvais payeurs, on se demande si le rituel a été inventé pour éviter cela.

Cela pourrait également vous amener à vous demander si notre réaction à ne pas avoir d’exutoire pour la paternité rituelle est de ressentir – ressentir vraiment, jusqu’à la nausée et les pieds enflés – la douleur de la mère. Le syndrome de Couvade, après tout, est bien moins performatif que la Couvade culturelle. C’est personnel, physique, potentiellement même biologique. Cette étrange tournure, selon Williams, pourrait avoir des racines évolutives.

Les hommes subissent une transformation hormonale au moment de la naissance. Les pics de prolactine, les gouttes de testostérone et l’ocytocine augmentent. « Il y a beaucoup de biologie dans la paternité qui est invisible à l’œil », dit Williams. « Et c’est quelque chose qui pourrait rester avec eux pour le reste de leur vie. »

Des études ont montré que des niveaux de testostérone plus faibles chez les pères modernes peuvent favoriser une prise de risque moindre et une meilleure éducation des enfants, et c’est quelque chose qui a évolué chez les hommes au cours des cinq à six derniers millions d’années. Les hommes dont la testostérone diminuait réussissaient mieux à élever des enfants et leurs gènes étaient transmis. C’est un phénomène bien étudié (et une bonne raison d’embrasser la vie de papa à faible T). C’est aussi une information qui rend les symptômes physiques de l’éducation des enfants un peu moins fous. Serait-ce le signe de ce pic de pré-prolactine que les papas sont sur le point de vivre ?

Plus de recherche est nécessaire. Alors que la science rattrape son retard, cependant, il y a une leçon évidente autour de Couvade : l’extrême empathie de la grossesse sous toutes ses formes rend les papas mieux préparés.

« Vous vous voyez soudainement différemment », dit Williams. « Je pense que quand il y a beaucoup de liens avec le conjoint, cela prend la forme d’une Couvade. » Qu’est-ce qu’une petite prise de poids et des maux de dos quand on a ça ?