De Lassie à Balto, la culture pop aime les histoires d’un chien venant à la rescousse d’une personne. Pour l’anecdote, les gens voient leurs chiens leur venir en aide chaque jour, comme lorsque l’une d’entre nous s’est retrouvée «piégée» par ses enfants sous une pile d’oreillers pour être «sauvée» par son noble colley, Athos.

Mais y a-t-il des preuves scientifiques derrière ce genre de contes ?

Les chercheurs savent que les chiens réagissent aux pleurs humains et s’approchent des personnes – que ce soit leur propriétaire ou un parfait inconnu – qui montrent des signes de détresse. Nous avons décidé d’enquêter pour savoir si les chiens iraient plus loin que de simplement approcher les gens : prendraient-ils des mesures pour aider une personne dans le besoin ?

Les partenaires chiens/humains entrent dans le laboratoire

Nous avons recruté 34 chiens de compagnie et chiens de thérapie – c’est-à-dire ceux qui rendent visite aux personnes dans les hôpitaux et les maisons de retraite – pour participer à notre étude. Les chiens comprenaient une variété de races et d’âges, d’un chien de thérapie golden retriever âgé à un mélange d’épagneuls adolescents.

Lorsqu’ils sont arrivés au laboratoire, chaque propriétaire a rempli un sondage sur la formation et les comportements du chien pendant que nous attachions un moniteur de fréquence cardiaque à la poitrine du chien pour mesurer ses réponses au stress.

Ensuite, nous avons expliqué au propriétaire comment se comporter pendant l’expérience. Chaque propriétaire était assis sur une chaise derrière une porte transparente qui était fermée par magnétisation – là comme une barrière séparant le chien de son propriétaire – que le chien pouvait facilement ouvrir. Nous avons demandé à la moitié des personnes de crier fort et de dire « Au secours » d’une voix angoissée toutes les 15 secondes. L’autre moitié de nos bénévoles, nous avons assigné à fredonner « Twinkle, Twinkle, Little Star » et dire « Help » d’une voix calme toutes les 15 secondes. Nous avons fait le test jusqu’à ce que le chien ouvre la porte ou, s’il ne l’a pas fait, jusqu’à ce que cinq minutes se soient écoulées.

Des recherches antérieures semblaient indiquer que les chiens n’aideraient pas leurs compagnons humains en détresse, mais il est possible que les tâches pour démontrer « l’aide » aient été trop difficiles à comprendre pour un chien. Nous avons donc adapté cette tâche simple à partir de recherches antérieures sur des rats. Il semblait que les chiens seraient capables d’ouvrir une porte pour accéder à leurs propriétaires.

Lassie, Timmy pleure dans l’autre pièce

Nous nous attendions à constater que les chiens ouvriraient la porte plus souvent si leur propriétaire pleurait que s’il fredonnait. Étonnamment, ce n’est pas ce que nous avons trouvé : environ la moitié des chiens ont ouvert la porte, quelle que soit leur condition, ce qui nous indique que les chiens dans les deux conditions voulaient être près de leurs propriétaires.

Lorsque nous avons examiné la rapidité avec laquelle les chiens qui ouvraient la porte, nous avons constaté une nette différence : dans la condition de pleurs, les chiens mettaient en moyenne 23 secondes pour ouvrir la porte, tandis que dans la condition de contrôle, ils mettaient plus d’une minute. et demi. Les pleurs des humains semblaient affecter les comportements des chiens, prenant juste un quart de temps pour pousser la porte et atteindre leur humain s’ils semblaient en détresse. Nous n’avons trouvé aucune différence entre les chiens de thérapie et les autres chiens de compagnie.

D’autres résultats intéressants sont survenus lorsque nous avons examiné le comportement des chiens dans chaque condition. Dans l’état de pleurs, nous avons constaté que les chiens qui ouvraient la porte montraient moins de signes de stress – et que leurs propriétaires rapportaient qu’ils étaient moins anxieux – que les chiens qui ne l’ouvraient pas. Nous avons également constaté que les chiens qui ouvraient la porte plus rapidement étaient moins stressés que les chiens qui mettaient plus de temps à l’ouvrir.

En revanche, les chiens en état de bourdonnement ont montré une légère tendance à s’ouvrir plus rapidement s’ils étaient signalés comme étant plus anxieux. Cela peut signifier que les chiens qui se sont ouverts dans la condition de bourdonnement cherchaient leurs propriétaires pour leur propre confort.

Aider nécessite plus que de l’empathie

Parce que les humains et les animaux ont tendance à être plus empathiques envers les individus avec lesquels ils sont plus familiers ou proches, nous avons pensé que la force du lien d’un chien avec son propriétaire pourrait expliquer certaines des différences que nous avons constatées dans les réponses empathiques des chiens.

Dès que le test était terminé, nous avons laissé le chien et le propriétaire se réunir et se câliner pendant quelques minutes pour nous assurer que tout le monde était calme avant la prochaine partie de l’expérience. Ensuite, nous nous sommes tournés vers un test appelé la tâche impossible pour en savoir un peu plus sur le lien émotionnel de chaque chien avec sa personne.

Dans cette tâche, le chien apprend à renverser un bocal pour se rendre à une friandise ; puis nous fermons le bocal sur une planche avec une friandise à l’intérieur et enregistrons si le chien regarde son propriétaire ou un étranger. Il y a eu des résultats mitigés avec ce test, mais l’idée est qu’un chien qui passe plus de temps à regarder son propriétaire pendant cette tâche peut avoir un lien plus fort avec son propriétaire qu’un chien qui ne passe pas beaucoup de temps à regarder son propriétaire. .

Nous avons constaté que les chiens qui ouvraient la porte en pleurant regardaient plus leur propriétaire pendant la tâche impossible que les non-ouvreurs. D’autre part, ce sont les chiens qui n’ont pas ouvert la porte dans la condition de bourdonnement qui ont regardé leurs propriétaires plus que ceux qui l’ont ouverte. Cela suggère que les ouvreurs dans la condition de pleurs et les non-ouvreurs dans la condition de bourdonnement avaient les relations les plus fortes avec leurs propriétaires.

Pris ensemble, nous avons interprété ces résultats comme une preuve que les chiens se comportaient avec empathie en réponse aux pleurs de leurs propriétaires. Pour vous comporter avec empathie envers une autre personne, vous devez non seulement être conscient de la détresse d’une autre personne, mais également supprimer suffisamment votre propre stress pour l’aider. Si vous êtes extrêmement stressé, vous pourriez être incapable ou essayer de quitter complètement la situation. Ce schéma a été observé chez les enfants, où les enfants les plus empathiques sont ceux qui sont capables de réguler suffisamment leurs propres états émotionnels pour apporter de l’aide.

Il semble que ce soit également le cas de ces chiens. Les chiens ayant des liens émotionnels plus faibles avec leurs propriétaires et ceux qui ont perçu la détresse de leurs propriétaires mais n’ont pas pu supprimer leur propre réponse au stress peuvent avoir été trop submergés par la situation pour fournir une aide.

Alors que tout le monde espère que leur chien les aidera s’ils ont des problèmes, nous avons constaté que beaucoup de chiens ne l’ont pas fait. Les personnes impliquées dans notre expérience, en particulier celles qui avaient des chiens qui n’ont pas ouvert la porte, nous ont raconté de nombreuses histoires de leurs chiens leur étant venus en aide dans le passé. Notre étude suggère que dans certains cas, si votre chien ne vous aide pas, ce n’est pas un signe qu’il ne vous aime pas ; Fido t’aime peut-être trop.

Cet article a été initialement publié le La conversation par Julia Meyers-Manoirprofesseur adjoint de psychologie, Collège Ripon et Emilie SanfordDoctorante en Psychologie et Sciences du Cerveau, Université John Hopkins Lis le article original.