Il y a 25 ans, un épisode mettait fin à une époque parfaite de la télévision

Siskel et Ebert étaient plus grands que les films qu'ils ont examinés. Pendant plus de 20 ans, leurs voix ont informé les Américains sur ce qu’il fallait voir au cinéma et ont dominé le paysage critique. Les films ont prospéré ou se sont effondrés selon la direction indiquée par ces puissants pouces de Chicago. Mais le 23 janvier 1999, tout a changé lorsque ces critiques plus grands que nature sont arrivés sur le plateau pour ce qui allait être leur dernier enregistrement ensemble. Personne n’était préparé à ce qui se passerait après l’arrêt des caméras, et encore moins ne connaissait la vérité.

Aujourd’hui, les opinions sur les films sont partout. Mais lorsque Gene Siskel et Roger Ebert ont lancé leur émission télévisée en 1975, celle-ci était carrément révolutionnaire. Un nouveau concept est né : deux critiques discutent face à face d'un film. Mais la véritable magie a commencé lorsqu’ils avaient des points de vue opposés, passant d’une conversation amicale à des combats verbaux intenses.

Au début, aucun des deux n'aimait l'autre, et tout était un sujet de discorde, depuis les coussins des chaises, les commandes de déjeuner et même qui s'asseyait à côté de l'animateur lors des apparitions télévisées de fin de soirée. Au fil du temps, ce couple dysfonctionnel a développé un respect mutuel pour la personne qu’ils considéraient autrefois comme leur plus grand rival, et peut-être quelque chose de plus. Malheureusement, le rideau est tombé plus tôt que prévu.

Qui étaient Siskel et Ebert ?

Gene Siskel et Roger Ebert étaient de jeunes critiques de cinéma de renom pour les journaux rivaux de Chicago, toujours en désaccord à distance pour savoir qui était le meilleur de la ville. À contrecœur, ils ont uni leurs forces à la suggestion d'un producteur de télévision, intéressé à essayer un nouveau style de critique de films à la télévision publique. Dire qu'ils ont eu un début difficile serait comme appeler Wrigley Field juste un autre stade approximatif, mais une fois les audiences arrivées, ils savaient qu'ils étaient sur quelque chose de spécial. Il a juste fallu un certain temps pour comprendre comment y arriver.

Comme l'explique Matt Singer dans son nouveau livre fantastique, Pouces opposables : comment Siskel et Ebert ont changé les films pour toujours, les premiers enregistrements télévisés étaient laborieux et trop répétés, nécessitant une journée de travail de huit heures pour terminer un seul épisode de 30 minutes. Leurs disputes mesquines arrêtent souvent la production. Après qu'une séance misérable ait conduit un producteur à quitter le plateau, un stagiaire est intervenu et a réalisé que tout ce que Siskel et Ebert avaient à faire était de converser et de se disputer spontanément, et la série est instantanément devenue plus tolérable à enregistrer et meilleure à regarder (ce stagiaire – Nancy De Los Santos – est devenue la productrice de la série peu de temps après). La discorde dans leur discours a simplement fait une grande télévision.

Ce qui a commencé comme une émission mensuelle sur PBS est devenue une sensation hebdomadaire souscrite en 1982. Quatre ans plus tard, la série a été reprise par Disney, où les distributeurs ont signé un accord garantissant que les critiques ne seraient pas obligés de faire preuve de parti pris envers la souris. Les gens de tout le pays se sont connectés pour assister aux confrontations, mais sont restés pour avoir un aperçu, sachant que cela se transformerait également en combat.

Pourquoi Siskel et Ebert étaient-ils si géniaux ?

Le statut du critique s'est étendu au-delà de son émission. Divertissement hebdomadaire les a classés comme les dixième personne la plus influente en 1990, sont apparus ensemble sur Rue de Sesame pour instruire Telly et Oscar le Grouch comment critiquer, et sont devenus des piliers des talk-shows, Siskel et Ebert tirant à pile ou face pour décider qui était assis le plus près de l'animateur. C’étaient les versions critiques de Laurel et Hardy, et personne ne se lassait de leur acte. Ils étaient aussi divertissants que dignes de confiance, n’ayant jamais peur de dire ce qu’ils ressentaient vraiment à propos de quelque chose. Cela a effrayé les studios de cinéma et attiré les téléspectateurs.

Le public a été attiré par ce film de la même manière que les enfants des années 90 le regardaient. Le Spectacle de Jerry Springer quand ils étaient malades à la maison après l'école. Ces étranges compagnons de lit se sont battus bec et ongles pour prouver leur point de vue et leur supériorité intellectuelle. Tous deux avaient des collines d’où ils refusaient de descendre malgré le deuil de l’autre. Ebert pourrait apprécier les schlocks campy comme Le retour de Swamp Thing ou des films pour enfants débiles comme Sauvez Willytandis que Siskel tenait apparemment chaque morceau de film au même niveau que Peter Bogdanovich ou Akira Kurosawa.

L'un de leurs moments déterminants s'est produit en un épisode de juin 1987quand les critiques se sont affrontés en examinant le film de Stanley Kubrick Full Metal Jacket. Ebert l'a trouvé cliché et dérivé de Section, tandis que Siskel le considérait comme l'un des meilleurs films de l'année. La discussion intense s'est poursuivie dans leur discussion sur Benji le Traquéoù Siskel a accusé son partenaire de « s'envelopper dans le drapeau des enfants » pour avoir aimé la photo, et Ebert a réfuté en disant que Siskel tenait un film pour enfants selon des normes invraisemblables pour adultes, se déversant dans leur dernier segment discutant des sorties vidéo d'autres chefs-d'œuvre de Kubrick.

Toujours ravis de se piquer, que ce soit pour de vrai ou pour le plaisir d'un public en studio, Siskel et Ebert ont appris au fil du temps à tolérer, respecter et même apprécier la personne qui se chamaille sur le faux balcon. Dans un cas, Ebert a pris la défense de son partenaire lors de son combat public contre le Chicago Tribune lorsque son travail de critique était en danger, il est allé jusqu'à convaincre les rédacteurs de son journal de faire venir Siskel pour partager le poste convoité de critique de film. Cette décision n'a finalement pas eu lieu, mais c'était sûrement une décision que Siskel appréciait de la part de son meilleur ennemi.

Les derniers jours de Siskel et Ebert

Quelques jours après une apparition sur Le spectacle de ce soir où le Tribune L'écrivain semblait inhabituellement mal en point, Gene Siskel a reçu un diagnostic de cancer du cerveau en phase terminale le 8 mai 1998. Personne, y compris Ebert, ne savait à quel point la situation était grave en dehors de sa famille immédiate.

Aucun des deux animateurs n'avait manqué un enregistrement auparavant, et Siskel a refusé de commencer maintenant, appelant pour faire l'émission un mois après qu'une opération lui ait enlevé une tumeur au cerveau. Les relations de Siskel avec Ebert n'étaient plus tout à fait les mêmes une fois de retour sur le plateau. Son discours était plus lent et un peu maladroit, et il se chamaillait moins avec Ebert que les années précédentes. Ses derniers épisodes ont révélé un homme acceptant sa fragile mortalité. Soudainement, les films qu'il aurait pu critiquer parce qu'ils étaient larmoyants sont devenus des expériences révélatrices, comme ses profondes réflexions sur Rencontrez Joe Blackrévélant un côté vulnérable du critique habituellement privé.

Comme Le livre du chanteur décrit, c'était comme d'habitude avant ce qui allait être Le dernier épisode de Siskel, enregistré début janvier 1999 et diffusé le 23. Alors que les deux se disputaient auparavant pour savoir qui venait se placer en premier pour éviter d'attendre l'autre, Siskel a demandé à s'asseoir devant son partenaire pour cacher sa mobilité diminuée. Théorie du vol est devenu leur dernière critique conjointe, et il était parfaitement logique que leurs derniers moments ensemble devant la caméra se terminent des côtés opposés de l'allée – Siskel avec le pouce levé et celui d'Ebert pointé vers le bas. Il n'y a pas eu de grand discours d'adieu à la fin, car aucun des deux ne savait que ce serait le dernier enregistrement qu'ils termineraient ensemble.

Une semaine plus tard, dans un communiqué de presse, Siskel a annoncé qu'il prenait un « congé » pour guérir avant la première de la saison de l'automne 1999. Il décédé dix-sept jours plus tard, le 20 février à 53 ans.

En public, Ebert a prononcé des discours aimables sur son ami décédé, mais a déploré en privé l'homme avec lequel il a passé plus de deux décennies assis à ne jamais divulguer ce qui lui arrivait. Le épisode commémoratif de leur émission a exposé leurs plus grandes batailles et leurs moments les plus drôles, y compris un message d'Ebert qui a répondu à deux questions à la fois – la question que Siskel a posée à toutes les personnes qu'il a interviewées sur « Ce qu'ils savaient avec certitude » et si les deux se méprisaient vraiment : « Les gens nous demandaient toujours si nous nous détestions vraiment. Et une chose dont je suis sûr, c’est que nous ne l’avons pas fait.

Fin d'une époque

Le reste de la saison et de l'année qui a suivi s'est déroulé à travers un Rolodex d'invités flottants, pour finalement atterrir sur Richard Roeper pour devenir le nouveau co-animateur d'Ebert. Même si la camaraderie était forte, les frictions entre critiques opposées que les fans aimaient regarder avaient disparu.

En février 2002, Ebert a annoncé son diagnostic de cancer et a entamé une bataille acharnée contre la maladie dont il ne s'est jamais physiquement remis. Contraint de subir une trachéotomie pour l'aider à respirer et à manger, et incapable de parler après l'ablation d'une partie de sa mâchoire en 2006, le partenariat d'Ebert avec la série s'est conclu en juillet 2008. L'émission s'est terminée pour de bon après des diffusions décevantes avec différents animateurs le 14 août. , 2010. Même si le cancer ravageait son corps, Ebert restait vif comme jamais et se connectait avec un nouveau public grâce à Rogerebert.com.

Un jour après avoir écrit son dernier article de blog pour annoncer une pause alors qu'il faisait face à des problèmes de santé qui s'aggravaient, Ebert est décédé le 4 avril 2013. Il a conclu son article par « Je te verrai au cinéma ». Il n'avait pas tort, en tant que documentaire filmer ses luttes l'a relaté sur grand écran intitulé La vie elle-mêmenommé après ses mémoires publié sept mois plus tôt. Son site Web continue à ce jour d'être un havre de critiques pour les médias, notamment les films, les émissions de télévision et les séries Web.

Des années après leur disparition, les noms de Siskel et Ebert restent synonymes de critiques. Ayant grandi dans les années 80 et 90, ces deux journalistes maudits de Chicago étaient la réponse faisant autorité pour savoir quel film valait la peine d'être regardé, et même si Internet ne manque pas de critiques aujourd'hui, aucun n'est proche des sommets atteints par Siskel et Ebert. En attendant, le balcon est fermé.