Des archéologues identifient le capitaine de l'expédition Franklin qui est devenu la nourriture de son équipage

Le 19 mai 1845, deux navires appareillent du Kent, en Angleterre. L'équipage et les officiers du HMS Érèbe et le HMS Terreursous le commandement de Sir John Franklin, devaient effectuer une mission de cartographie du passage du Nord-Ouest de l'Arctique canadien. Le voyage, c’est un euphémisme, ne se passerait pas bien.

Avant d'atteindre leur destination, cinq membres d'équipage ont quitté le navire pour cause de maladie. Ils seraient les plus chanceux, car les deux navires se retrouveraient coincés dans les glaces de l'Arctique. Alors que certains sont morts avant d'abandonner le navire, 105 d'entre eux ont finalement abandonné les navires et sont partis chercher de l'aide par voie terrestre. Au total, 129 marins ont perdu la vie.

Les souvenirs des Inuits qui ont vu les marins et les marques découvertes sur certains des restes racontent une histoire macabre, dans laquelle ceux qui ont vécu le plus longtemps ont été forcés de manger les restes des morts. Aujourd'hui, près de 180 ans après le début de l'expédition, la dépouille d'un de ces malheureux soumis au cannibalisme posthume a été identifiée comme appartenant à James Fitzjames, capitaine du Érèbe.

Les chercheurs ont découvert des os et des dents humains lors de plusieurs voyages sur l'île du Roi-Guillaume, remontant au milieu du XIXe siècle. C'est là que plus de 100 survivants de ce voyage malheureux s'étaient enfuis après avoir abandonné leurs navires coincés et, finalement, où ils sont morts. À un endroit, 451 ossements appartenant à au moins 13 marins ont été découverts. L'identité de ces ossements restait un mystère jusqu'à ce que des anthropologues et des experts en ADN de l'Université canadienne de Waterloo et de l'Université Lakehead commencent à les analyser il y a plusieurs années. Ils publié certaines de leurs conclusions dans une édition récente du Journal des sciences archéologiques : rapports. Après avoir examiné 17 échantillons d'os et de dents prélevés dans l'un des camps de l'île King William, l'ADN a été comparé à des échantillons prélevés sur des parents vivants de certains des marins condamnés.

«Nous avons travaillé avec un échantillon de bonne qualité qui nous a permis de générer un profil du chromosome Y, et nous avons eu la chance d'obtenir une correspondance», a déclaré Stephen Fratpietro du laboratoire paléo-ADN de l'Université Lakehead.

Fitzjames était un membre senior de l'expédition. En fait, c’est lui qui a rédigé le rapport annonçant la mort de Franklin. Son rang n'empêchait pas que sa dépouille soit utilisée pour survivre ; des marques de coupures sur l'os de sa mâchoire indiquent que certains de ceux qui étaient encore en vie avaient au moins essayé de le manger.

« Cela montre qu'il est décédé avant au moins certains des autres marins qui ont péri, et que ni le rang ni le statut n'étaient le principe directeur dans les derniers jours désespérés de l'expédition alors qu'ils s'efforçaient de se sauver », a déclaré Douglas Stenton, professeur adjoint de anthropologie à Waterloo, dans un déclaration.

Fitzjames n'est que le deuxième membre de l'expédition dont les restes ont été identifiés. En 2021, certains des mêmes scientifiques ont utilisé une technique similaire pour déterminer que certaines dents et os avaient appartenu à John Gregory, un adjudant qui a servi dans l'armée. Érèbe. Scientifiques redécouvert le Érèbe en 2014, alors que le Terreur a été découvert en 2016.

Les archéologues n’ont pas fini. Ils ont demandé à d'autres membres éloignés de la famille des marins qui participaient à l'expédition Franklin de les contacter, dans l'espoir qu'eux aussi généreront des correspondances permettant d'identifier davantage de restes.