Une vidéo à couper le souffle montre des orques renversant un grand requin blanc pour se régaler de son foie

Les orques sont appelées « épaulards » pour une bonne raison. Ces grands prédateurs sont d'habiles chasseurs en meute, utilisant des attaques coordonnées et des techniques spécialisées pour abattre leurs proies.

Des scientifiques ont récemment capturé de superbes images de drone d'un groupe d'orques dans le golfe de Californie tuant de jeunes grands requins blancs en les retournant la tête en bas et en se régalant de leur foie. Les chercheurs ont décrit les attaques dans une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Frontières des sciences marines.

La vidéo est l'œuvre de l'auteur principal de l'étude, le biologiste marin et directeur de la photographie sous-marine de la faune, Erick Higuera, et de Marco Villegas. Higuera filme et étudie les orques depuis plus d'une décennie, mais la première fois qu'il a observé ce comportement particulier de chasse au requin, c'était en août 2020. Au début, il ne pouvait pas dire, sur la base des images du drone, quelle espèce de requin le groupe chassait.

« Je me suis dit : 'Eh bien, ce pourrait être un requin tigre des sables', vous savez, un de ces requins qui se ressemblent. Mais je n'ai jamais pensé que ce serait un grand requin blanc », a déclaré Higuera à Gizmodo.

Comportement déroutant

Bien que les interactions entre ces deux prédateurs mortels soient considérées comme rares, les scientifiques ont documenté des attaques d'orques contre de grands requins blancs en Afrique du Sud, en Australie et dans d'autres régions de la côte californienne. Les épaulards ciblent ces requins pour leur foie riche en nutriments, qui peut peser jusqu'à 1 300 livres (600 kilogrammes), selon Higuera, soit environ un quart de la masse totale du requin.

Retourner les requins est une stratégie de chasse courante que les orques utilisent pour induire un état d'immobilité tonique. Ce mouvement paralyse temporairement le requin, l'empêchant de riposter. Cela donne également aux orques un accès direct à leur foie.

Ce qui est unique à propos de ce groupe d'orques dans le golfe de Californie, c'est qu'ils ciblent les juvéniles de grands blancs par opposition aux adultes, a déclaré à Gizmodo le co-auteur de l'étude Salvador Jorgensen, écologiste marin et professeur adjoint à la California State University Monterey Bay.

Les orques ont tendance à chasser les grands blancs adultes car ils offrent une plus grande récompense. « Le foie est beaucoup plus gros », a expliqué Jorgensen. « Mais ce que nous constatons dans le golfe de Californie, c'est qu'ils s'en prennent à plusieurs reprises à de petits individus qui sont peut-être nés il y a un an ou deux. »

Comprendre ce qui pousse ces orques à cibler les jeunes grands blancs plutôt que les adultes nécessitera des recherches plus approfondies, mais les auteurs ont quelques idées sur les avantages que cette stratégie peut offrir.

Changer les tactiques de chasse

Ce qui manque aux jeunes grands requins blancs en termes de taille du foie, ils peuvent le compenser facilement, selon les chercheurs. Il serait peut-être plus simple pour un groupe d'orques de retourner un grand blanc plus jeune et plus petit sur son dos, ce qui permettrait de le tuer plus facilement.

Les grands blancs juvéniles peuvent également être plus naïfs que les adultes. Les grands blancs adultes ont une étrange capacité à détecter la présence d’orques à proximité. « S'ils perçoivent la moindre odeur ou soupçon d'orque, tous ces requins blancs fuiront cette zone », a expliqué Jorgensen. S'il s'agit d'un comportement acquis, cela suggérerait que les jeunes requins sont plus vulnérables aux attaques d'orques, a-t-il déclaré.

« Peut-être qu'ils n'ont pas encore développé cette stratégie de vol », a suggéré Higuera.

Les changements climatiques pourraient également jouer un rôle. La fréquence accrue des épisodes El Niño et des vagues de chaleur marines dans l’océan Pacifique semble avoir modifié les zones de reproduction des grands requins blancs, augmentant ainsi leur présence dans le golfe de Californie. Ce changement a peut-être présenté une opportunité à ce groupe particulier d’orques, offrant des cohortes saisonnières de juvéniles.

Quoi qu’il en soit, documenter pour la première fois les attaques répétées d’orques contre de jeunes grands blancs soulève de nombreuses nouvelles questions sur les deux espèces et leurs interactions. « C'est passionnant de constater qu'à notre époque où nous avons des capteurs et des caméras partout, nous trouvons encore de nouvelles choses », a déclaré Jorgensen. « Il y a encore des mystères comme celui-ci dans l'océan. »